- Чуть не лишилась жизни.
Теплая улыбка помощника не оставляла сомнений, в этой встрече четырех оборотней и девчонки что-то было не так.
- Рассказывай.
- Только после того, как нас покормят и напоят, мой барон, - шутя раскланялся проказник.
- Дерек…
Грозное рычание нахального оборотня ничуть не смутило, наоборот позабавило. Лучший друг и первый заместитель, сел в широкое деревянное кресло и закинул ноги на подлокотник.
- Путь сейчас же подадут еды и вина.
- С чего вдруг такая уверенность?
Лис пожал плечами и состроил наивную рожицу:
- Иначе я буду приставать с расспросами о том: как ты учуял малышку, почему сторожил ее, как сумел за двое суток преодолеть путь из Ог во дворец и обратно, а главное… зачем.
- У нее есть то, что мне нужно.
- Не о самой ли девчонке ты говоришь?
- Нет, - голос барона тверд и грозен. - О том составе, который кроет твой запах. Что это?
- Секрет от Ариши, - ухмыльнулся оборотень. - Как я уже сказал, нам крайне повезло ее встретить. Но… - Дерек жестом остановил следующий вопрос барона, - все расскажу после сытного ужина.
- Обязательно расскажешь, - Стафорд позвал Аго и отдал распоряжение.
Стол накрыли в закрытой кухне, натопленной и сладко пахнущей розмарином и жареным мясом с кровью. Четверо самых отважных из волков его стаи утоляло голод быстро, а потому отвечали коротко, один только Лис юлил и в своей халатности не признавался:
- Мы вернулись в Ажуг до того, как нас настиг сокол с твоим посланием.
- Не может быть! - развеселился барон, - только в пятой деревне поняли, что девчонка так далеко уйти не могла?
Оборотни потупились, но продолжили есть. Дерек же сморщил нос и отмахнулся:
- На самом деле могла. После бури из деревень в разные стороны поползли торговые обозы. - И произнес с намеком на некоторые условия присмотра за девчонкой. - К сожалению, мы не знали, как она пахнет… было бы намного проще.
Белый варвар тихо усмехнулся:
- Каждому свое.
Немощь и так хлебнула горя с деревенскими, не хватало еще и от оборотней хлебнуть. А был бы Дерек умнее, понял бы, что после долгого общения с раненными от кожи лекаря веет настойками, в случае с Аришкой, полынными. И сколько не три, запах остается.
Тарон оторвался от бараньей ножки и оскалился:
- Было бы проще, не будь тамошние торговцы настолько перепуганы. Увидели оборотня, сели в снег и трясутся. Слова не вытянешь, а страхом от них разит за версту. Приходилось самим все сани проверять.
- А сторожки и деревни, - подхватил Ирт. - В наших селениях волка приветствуют, как почетного гостя, там же, как вора.
- Доходило до глупого, - кивнул второй брат близнец. - Закрывались, требовали, чтобы уходил, иначе пожалуются Белому варвару.
- Почему мне?
На вопрос барона братья ответили в один голос.
- Их грабят. Исходя из сбивчивых признаний, это черные.
- Ясно, - кивнул барон, стараясь унять широкую улыбку. Приятно знать, что твоим грозным именем пугают распоясавшихся волков. - Так как и где нашли дочь мясника?
- Случайно. В охотничьей сторожке под деревенькой Ажуг. - Ответил Тарон. - Мы телятину купили в дорогу, решили поесть, как люди, в тепле.
- Поднимаемся… - Ирт перехватил нить повествования и сделал таинственную паузу. - Свежих следов вокруг сторожки натоптано множество, а запаха нет.
Глухое рычание Белого варвара наполнило кухню дребезжащими звуками, дрогнувшей утвари:
- Что еще?
- А в разгромленной сторожке Аришка замерзает на полу, - вздохнул Лер.
Барон сжал кулаки. Глупая девчонка, трудно было обождать с очередным побегом!
Дерек, разливающий терпкое вино в деревянные кружки, язвительно улыбнулся:
- Она была жива, в отличие от голубя с красной ленточкой на лапе. В записке, которую он нес, было твое послание нам: «События набирают ход. Возвращайтесь».
- Проклятье! - от рыка главы стаи зазвенели стекла, волки затихли.
Лер понял недовольство барона по-своему, поспешил сообщить:
- Наш посланник опоздал, но долетел.
- Это радует! - глядя на друга в упор, барон спросил. - А немощь что, была не в силах растопить?
- Хорошо сказано, - развеселился Лис, - после встречи с черными Аришка действительно была не в силах.
И молчит, с любопытством взирая на Стафорда.
В тягучей тишине раздался треск дерева. Все посмотрели на кружку в руках Белого варвара, сам же он и бровью не повел, продолжает сидеть расслаблено, спокойно.
- И?
- Сбегая от них, она спрыгнула в овраг, затем провалилась в озеро, а настигли они ее у сторожки, где малышка хотела согреться.