Глава 1.
На далёкой горной вершине, в столице Клана Волков, среди снежной бури Фэнг Седогрив стал свидетелем ужасной сцены. Каменный алтарь, уже давно позабытый всеми, выступал из-за снеженного пика. Он был покрыт древними рунами, а на нём лежали три оледеневших трупа Армеллианцев, чьи лица застыли в агонии. Их кровь свободно стекала на руны по глубоко вырезанным каналам к пьедесталу.
Древний алтарь и его жертвы имели две загвоздки, которые ещё больше запутывали произошедшее. Каменный алтарь стоял до массивной двери вырезанной прямо в скале, которая открывалась только в легендах. Сейчас, через укрытые снегом ворота, Фэнг мог увидеть бесконечную пустоту, уходящую далеко вглубь горы.
«Два сурка и барсук, кажется...»
Фэнг навострил уши. Это была Скай, одна из двух Следопытов Завесы, которые сопровождали его в пути. Сестра близнец Скай, Ривер где-то сзади рассматривала сломанную повозку. Этот транспорт без сомнения помог жертвам добраться до места их нынешнего упокоения.
Вместе они представляли собой лучшую разведывательную группу, которую когда-либо имел Клан Волков. Натренированные выживать в горах месяцами, и даже на много дольше в поисках невидимых угроз среди темных скал, встречающихся на всей их территории.
«Действуй», - приказал Фэнг.
Скай уже капалась в рюкзаках жертв в поисках необходимых подсказок. Послышалось металлическое звяканье. - «Четыре монеты. Золотые роялы».
Фэнг заглянул в раскрытую лапу Скай.
Золотые роялы выглядели так: профиль Короля Армелло в центре, а по периметру монеты надпись: «Из нашего единства величие вне нас самих».
«Похоже, наши друзья прибыли из Армелло».
«Несколько костей», - сказала Скай.
Фэнг повернулся - «Они принадлежат жертвам?»
Следопыт уже стояла на коленях в том месте, где алтарь встречал камни горы. Она подняла раскрытую лапу к принцу Седогриву. - «Нет. Вороньи кости».
«Черная магия», - хмыкнул Фэнг, выпуская белый дымок изо рта. - «Не удивительно, если принять во внимание...»
Его уши встрепенулись. Шаги.
Фенг достал полуторный меч из-за спины, а Скай натянула тетиву. Они оба вздохнули с облегчением, когда увидели Ривер. Она была выше, чем Скай и гораздо сильнее. Что можно было понять по массивному луку, который она с собой носила. Если Скай предпочитала лёгкую броню волков следопытов, то Ривер, с её более высоким положением и обязанностями, носила более красивую броню: тяжёлая кожаная куртка, с вплетёнными в неё железными пластинами и плащ с вышитой восьмиконечной звездой над горой, символом Клана Волков.
«Докладывай», - сказал Фэнг.
Ривер протянула руку. В ней был свёрнутый кусочек пергамента. - «Я нашла это в повозке».
«Это всё?» - Фэнг взял пергамент и развернул его.
« Да, это письмо...» - она видела, как её начальство сопровождает взглядом слова.
- « Впрочем, вы сейчас сами все поймёте».
Два следопыта ждали, пока принц закончит читать. Ветер завывал вокруг них. Наконец, принц оторвал взгляд от пергамента и глянул на Ривер. Она понимающе кивнула.
«Приказы Короля», - сказала она.
«Короля?» - перед Скай обрисовалась страшная картина. - « Об Армелло?»
Фэнг свернул письмо. Сломанная восковая печать была разделена сверху и снизу. Он сложил письмо, соединяя кусочки сургуча.
«Королевская печать...» - сказала Ривер. - «Зачем Королю посылать существ в такое место как это?»
Скай повернулась к Фэнгу. - «Что там говорится?»
Волк передал ей содержание. - «Эти существа были наняты за границей, а именно в Эстердейле, чтобы сопроводить могущественного предсказателя, который должен был остановить страшное зло», - он кинул мимолётный взгляд вглубь пещеры. - «Чтобы не дать поклонникам Гнили открыть эти врата».
«Гниль?» - Скай недоверчиво замахала головой, передовая волку письмо. - «Это же... Это же детские сказки Фэнг. Мы не можем...»
«Это не просто детские сказки», - Ривер указала на мёртвые тела. - «Если ты не заметила, дверь пещеры была открыта первый раз за...»
«За очень долгое время», - дополнил Фэнг. - «Сказки или нет, но король отправил сюда существ, чтобы это остановить. У них не вышло».
«Может, и нет», - сказала Скай, направляясь к входу в пещеру. Метель успокаивалась, и ветер наконец-то стих. - «Никто из этих существ не похож на предсказателя».
Фэнг бросил взгляд на алтарь, на вход в пещеру и затем на Ривер. - «Бери письмо и отправляйся в Эстердейл. Узнай побольше об этом предсказателе и проверь их возможную связь с королём», - он смотрел, как Скай передавала сестре пергамент, который тут же был сжат сильными когтями. - «Будь благоразумна, Ривер. Эта сказка уже забрала три жизни».