Когда-нибудь он обойдет весь Бескрайний сад. И ждать этого осталось уже недолго.
10
Зимой в Белом замке было холодно. Лунными ночами сад был скован морозом, но замок ему сопротивлялся. Правда, мороз был сильнее замка и в конце концов одолевал его, проникая во все щели.
В это время Король, Королева и Эльм перебирались из своих комнат в большой зал, выходивший в Главный холл, потому что там был самый жаркий камин.
Каждый год Королева говорила:
— Мне уже надоело так мерзнуть. Надо что-то сделать.
Ее жалобу подхватывал ветер, воющий в трубах.
— Вот пойдет снег и станет теплее, — утешал ее Король, так он говорил каждый год.
Наконец начинались снегопады. При восточном ветре снежинки танцевали легко и изящно, при западном — падали тяжело и неохотно. У стен замка наметало сугробы до самых окон.
В залах первого этажа сразу становилось уютней. Весело пылал камин, и Королева переставала жаловаться на холод.
Эльм не любил зиму. Он думал о верхних этажах, о промерзших там комнатах. Оттуда постоянно доносились какие-то звуки, хотя комнаты стояли пустые.
Он слышал короткие, приглушенные вздохи и легкие, еле слышные шаги, словно кто-то украдкой пробегал у него над головой.
— Тебе все это кажется, — говорили Король и Королева, если он спрашивал у них, кто там бегает и вздыхает.
На первом этаже было полутемно. Лестница скрывалась во мраке, пылавший в холле камин освещал только несколько нижних ступеней. Эльм то и дело поднимал глаза на лестницу.
«Вот сейчас кто-то или что-то спустится оттуда из темноты», — думал он, и ему становилось страшно.
Ночью Король, Королева и Эльм спали на толстых шкурах перед камином.
Зимой они мало разговаривали друг с другом. Особенно молчаливым становился Король. Он покидал замок затемно и возвращался, когда снова уже было темно. Случалось, Король по нескольку дней не произносил ни слова.
Днем Королева иногда рассказывала Эльму о солнце и звездах, о луне и временах года, но чаще они молча коротали холодные зимние дни.
Эльм не знал, чем занять себя. Он не любил гулять в мороз и предпочитал смотреть на сад из окна. Королеве это не нравилось. Застав его у окна, она всегда пыталась отвлечь его внимание от сада. Но Эльм замечал, что она и сама частенько стоит у окна и смотрит куда-то вдаль, но что она там видела, он не знал. Иногда ему чудилось, будто кто-то сидит рядом с ними и тоже греется у камина. Он поднимал глаза на Королеву и ей, очевидно, что-то мерещилось — она с тревогой смотрела в ту сторону, где сидел этот невидимый.
Когда Эльму шел седьмой год, зима выдалась особенно лютая. По ночам он часто просыпался, дрожа от холода, и слушал, как стены потрескивают от мороза, после этого он долго не мог заснуть.
Морозные ночи скрывали множество тайн, Эльм долго ломал над ними голову.
Проснувшись ночью, он обычно лежал тихо-тихо, и Король с Королевой не знали, что он наблюдает за ними. Однажды, когда он лежал так, пытаясь согреться, Королева бесшумно встала со своей шкуры.
Она взяла со стола поднос с едой и куда-то ушла. Шаги ее затерялись на лестнице. Эльм очень удивился. Отсутствовала Королева недолго, но ее поведение встревожило Эльма.
Это повторялось несколько ночей. И всегда Королева возвращалась с пустым подносом.
А иногда ночью уходил Король. Его шаги долго раздавались по всему замку. Куда он ходит? Он отсутствовал час, два, три, возвращался порой весь в снегу и от него веяло холодом. Эльм терялся в догадках.
Однажды ночью Королева принесла толстую шубу. Эльм украдкой наблюдал за ней. С шубой в руках Королева скрылась за дверью. Король тоже проснулся. Он тотчас вскочил и вышел следом за Королевой.
Они так громко шептались в Главном холле, что Эльм отчетливо слышал каждое слово.
— Что ты надумала? — сердито спросил Король.
— Сегодня такой мороз… Я боюсь… Ему, наверное, холодно…
— И ты решила положить шубу на снег?
— Да…
— Это все глупости, — сказал Король. — Пойми наконец, его больше не существует. Давно пора привыкнуть к этой мысли. Его больше нет, слышишь!
Должно быть, Король пытался отобрать у Королевы шубу.
— Дай ее сюда!
— Нет, нет! Я положу ее на снег!
— Отдай мне шубу и не мучай себя понапрасну!
Вскоре Король вернулся с шубой. Королева шла за ним. Она молчала, но лицо у нее было белее снега.