Так повторялось каждый вечер. Постепенно Королева успокаивалась, но и после этого продолжала высматривать в темноте что-то, скрытое от глаз Эльма. Вот и сейчас она вся даже подалась вперед. Эльм нерешительно поглядел на тополя. Что там? Ему было немного страшно. Впрочем, и сегодня он ничего там не увидел.
Мальчик поднял глаза на луну. Она медленно плыла над замком в сопровождении звезд. Еще мгновение, и Король вступит в освещенный круг.
Где-то как будто открылась и тут же закрылась дверь.
Королева быстро обернулась к аллее.
Нет, все тихо. Никаких шагов.
Наконец показался Король. Он что-то тихо сказал Королеве и стал подниматься по ступеням. Эльма он не заметил, не улыбнулся ему, не сказал: «Мой мальчик». Все было как всегда, Королева бесшумно скользнула за Королем.
Эльм продолжал сидеть на ступенях. Лето было в разгаре, но от луны веяло стужей, и сад сверкал, словно усыпанный ледяными блестками.
2
Белый замок был окружен Бескрайним садом.
Его башни и шпили поднимались высоко в небо, но деревья в саду были еще выше.
Возле замка росли глухие темные леса с могучими деревьями. Из-под деревьев к солнцу тянулся чахлый подлесок.
Эти леса чередовались со светлыми рощами и перелесками. Кое-где между ними зеленели луга.
На вересковых пустошах и сухих, прогретых солнцем пригорках возвышались одинокие кусты можжевельника.
В глубоких озерах отражалось небо.
По лесам бесшумно бежали ручьи. Почти невидимые, струились они по лугам и пустошам.
Во все стороны от Белого замка расходились извилистые тропинки. Но как бы они не петляли, они всегда возвращались к замку.
Солнце золотило стены и башни замка, луна серебрила их, и тогда, на фоне зелени, он казался сложенным из снега и льда. Днем толстые стены не пропускали в замок жару.
Ночью темные окна не пропускали внутрь лунный свет.
А вот холоду толстые стены не служили преградой. В камнях было много невидимых трещин, и холод проникал сквозь них.
Также и дождевые капли находили щели в медной крыше.
И осенний ветер пробегал украдкой по залам и чуть слышно вздыхал в портьерах.
Королева часто дрожала от холода в своих покоях. Тогда она садилась поближе к камину и протягивала руки к огню.
Только лето не могло проникнуть в Белый замок. Светлые летние месяцы незаметно пролетали над Бескрайним садом, не заглядывая в замок.
Лето дышало солнечным жаром. Деревья купались в аромате цветов. Над лугами и полями стояло марево, но в Белом замке всегда было холодно.
Никто не знал, сколько этажей было в замке. Лестницы связывали их в единое целое. На каждом этаже вдоль и поперек, сходясь и опять разбегаясь, тянулись коридоры. И их названия предупреждали об опасности: «Берегись, не заблудись!», «Сюда пойдешь — пропадешь!», «Ни туда, ни сюда!». Но на многие коридоры названий не хватило, они так и остались безымянными.
И хотя снаружи замок сверкал белизной, внутри в нем всегда царил сумрак.
Медные крыши замка пылали на солнце, что вставало из-за зимних рябин и садилось за Тополевой рощей.
Пылающий жар медных крыш был обращен к небу.
Ослепительная белизна стен — к лесам и рощам.
3
Что такое родиться?
— Ты многого еще не знаешь, — сказала ему Лелия.
Эльм и сам это понимал.
Они сидели спрятавшись за вечерними розами. Тени удлинялись, и листья горели на солнце.
Лелия появилась в жизни Эльма вскоре после того, как ему стукнуло двенадцать. Она вдруг вышла из-за золотисто-медвяного дерева и сказала:
— А вот и я!
Эльм испуганно уставился на нее. Потом еще более испуганно перевел взгляд на черные окна Белого замка.
В Бескрайнем саду, окружавшем замок, никогда не было посторонних.
Она засмеялась, и смех ее почему-то показался Эльму алым, как вечерние розы, он сразу успокоился.
— Можно подумать, что ты вчера родился, — сказала она.
— Что такое родиться? — спросил он.
Улыбка исчезла с ее лица. Оно вдруг засветилось нежностью, и Эльм подумал, что глаза у нее похожи на луну. Оказывается, луна может быть теплой и ласковой.
Лелия молча взяла его за руку и повела через Тополевую рощу, через ручей, мимо зимних рябин. Она шла так, словно хорошо знала дорогу к вечерним розам. Там она села в зеленую тень и заставила Эльма сесть рядом с собой.