— Батюшки! — ахнула Тряпка. — А я-то думала, что я старше всех.
— Вздор! — не выдержала Ручка. Ей было ужасно обидно, что не она, а Мелок оказался в центре внимания. Она только и искала момента, чтобы поддеть Мелка. — Всё вздор! — презрительно повторила Ручка. — Сто миллионов лет? Как вы можете верить выдумкам этого фантазёра?
— Можете и не верить, — пожал плечами Мелок. — Сейчас вы сами убедитесь.
Чем ближе к холму подходили путники, тем чаще мимо них проносились самосвалы, тяжело нагружённые глыбами какого-то белого камня. Впереди гудели, рычали другие машины.
Наконец компания остановилась на краю широкого котлована. Было похоже, что бок у холма выгрызло гигантское чудище. В котловане и на пробитых в склоне холма широких ступенях работали какие-то машины с длинными шеями и зубастыми челюстями.
— Экскаваторы! — объяснил Мелок.
— Столько возни с какими-то белыми булыжниками! — пожала плечами Ручка. — И для чего?
Она обернулась к стоявшему рядом Мелку, но, к своему удивлению, не обнаружила его.
— Эй, тётушка Тряпка, куда он девался? Вы же вместе стояли.
Тряпка растерянно оглянулась:
— Только сейчас тут был. И куда он запропастился? Уж не стёрла ли я его нечаянно?
— Не-е-осторожная! — завертелся Глобус. — Что ты на-а-делала!
— Да не волнуйтесь! — раздался совсем рядом голос Мелка. — Тут я.
— Где? — в один голос крикнули путешественники.
— Он решил разыграть нас! — рассердилась Ручка. — Он стал невидимкой!
— Ничуть не бывало! — откликнулся Мелок. — Я сижу у самых ваших ног. Смотрите, вот моя фиолетовая шапочка.
Только тут путники и заметили своего товарища. Он сидел среди десятков, сотен и даже тысяч больших и маленьких мелков. Правда, они не были такими стройными и не имели чернильных шапочек, но в остальном походили на Мелка, словно родные братья.
— Это и есть мой братья, — подтвердил Мелок. — Всего год назад я лежал тоже здесь. Этот белый холм, и все белые холмы на много-много километров вокруг, и вся степь между ними — всё это сплошной мел. Смотрите, сколько белых оврагов в степи... Поэтому даже город — вон он виден на горизонте — так и называется «Белгород». Но, по-моему, правильнее было бы называть его не «Белгород», а «Мелгород». Как вы думаете, друзья, сколько миллионов лет понадобилось природе, чтобы накопить всё это богатство?
— Богатство? — пожала плечами Ручка. — Чушь! Камни, и всё тут. Не понимаю, зачем людям столько мела! Если бы всё население Земли бросило работу и отправилось в школу, то и тогда людям пришлось бы сидеть в каждом классе по десять лет, чтобы исписать всё, что добыто, пока мы стоим тут.
— Да будет вам известно, — сказал Мелок, — меньше всего мела идёт в руки школьникам. Даже зубного порошка люди делают из мела гораздо больше. Но и это, в конце концов, тоже мелочь. Дел у нашего семейства столько, что и не сосчитать! Я — Мел, но ведь это только моё имя, а по фамилии я Известняк. А Известняк — это очень знатная фамилия. Наша порода хоть и осадочная, но настоящая, горная.
— Это как же понять? — спросила тётушка Тряпка. — Из вашей породы горы сложены, что ли?
— Вот именно. Почти всюду в горах можно видеть толщи известняков. Есть даже целые горные цепи из сплошных известняков. Но вообще-то горными породами называются скопления минералов, из которых состоит земная кора. Среди них мы, известняки, занимаем далеко не последнее место. Да что говорить — мы даже металлу родственники. При этом я, то есть Мел, самый что ни на есть чистокровный Известняк, без всяких примесей.
— Какое хвастовство! — фыркнула Ручка. — То вы утверждаете, что порода ваша горная, то — будто вы лежали на дне моря да теперь ещё и металл сюда приплели! Пока что я вижу небольшой меловой холм, и всё тут. А если вам взбредёт в голову доказывать, что этот холм — гора и что она всплыла со дна, отправьте-ка лучше меня домой. У меня от такой бессмыслицы чернила могут скиснуть.
— Что же, по-вашему, я лгун? — рассердился Мелок. — Призываю вас в свидетели, дядюшка Глобус! Я докажу этой пластмассовой чернильнице и то, что я рождён на дне моря, и то, что состою в родстве с металлом, и то, что принадлежу к настоящей горной породе, если ей мало мелового холма, который перед её глазами. Спорим... ну хотя бы на её пластмассовый колпачок. А я если проиграю, то отдам Ручке превосходную жемчужину.
— Идёт! — согласилась Ручка. — Жемчужину можно будет приделать на верхушку моего колпачка. Я думаю, получится красиво. Только откуда вы её возьмёте, коллега?