«Сорок человек… Конфетка, ты добить меня решила напоследок, что ли?»
— Наконец-то! — пробурчала высокая, фигуристая, изысканно одетая темнокожая дама в годах, завидев босса. — Начальству не пристало опаздывать на собеседования!
— Ах, конфетка, — улыбнулся Бастиан, — у меня есть оправдание.
— Ага, — хмыкнула конфетка-Кэндис. — Блондинка? Брюнетка? Рыжая? Или что-то экзотическое?
— Ты настоящая вёльва¹, дорогая.
Кэндис закатила глаза и прошла вслед за боссом в кабинет:
— Можно начинать приглашать кандидатов?
— Я уже выбрал помощника, — ухмыльнулся Бастиан, наблюдая, как ползут вверх брови секретаря. — Надо уладить только некоторые формальности, и кое-что уточнить, — как ни в чём не бывало продолжил он. — А ты можешь на свой вкус выбрать из кучи томных тёток, которых созвала, самую головастую, но не очень стрёмную. Пусть сидит в предприёмной, отвечает на звонки, варит кофе и всё такое.
— Бастиан, что ты удумал? Это Софи? Знаешь ведь, что работу нельзя мешать с интрижками!
— Хочу попробовать что-то новенькое. — Бастиан набирал по внутреннему номеру Ноэла.
— Ноги Софи тут не будет! Точно не в качестве твоего помощника! Можешь её…
— Тш-ш-ш, — он, улыбаясь, прислонил палец к губам. — Ноэл, привет! Не занят? Хочу переговорить. Нет, сам спущусь.
Повесив трубку, Бастиан стянул серое пальто и, отбросив на диван, встал перед зеркалом. Пригладил остриженные под модный «андеркат» волосы. Поправил графитовый галстук. Стряхнул невидимые пылинки с идеально сидящего светло-серого пиджака.
Кэндис с кислой миной скрестила руки на груди.
— Как всегда обворожителен? — спросил, наблюдая реакцию в отражении.
— Как всегда, — буркнула секретарь. — Если притащишь сюда Софи, богом клянусь, выброшу стерву из окна.
— Это не Софи. Успокойся.
— Где и кого ты нашёл? Можешь толком объяснить?
— Скоро увидишь и познакомишься.
— Басти, работа и удовольствия должны быть разделены.
— А я хочу соединить, — парировал он, выходя в приёмную.
Вслед донеслось: «Как был несносным мальчишкой, так и остался!»
Проходя мимо «стеклянного улья» — кабинета-оупенспэйса, где в непринуждённой творческой атмосфере трудились рядовые редакторы, журналисты и вспомогательный персонал — будущей помощницы Бастиан не увидел. Она попалась на глаза в столовой. Рядом с парочкой сутулых айтишников. Ничего такого. Вполне благопристойное расстояние и никаких тактильных поползновений. Даже без малейшего намёка на возможность таковых. Но Бэмби им улыбалась, а они пускали слюни…
«Держись, принцесса. Не тони пока… Помощь уже в пути… Ну, или не совсем помощь…»
Дежурно кивнув секретарю Ханта, Бастиан без стука толкнул дверь с табличкой: «Главный редактор».
— Привет. — Ноэл смотрел исподлобья. — Передумал и пришёл вышвырнуть меня уже сегодня?
— Если бы сегодня собирался вышвырнуть, то не стал бы сюда спускаться.
— Логично, — вздохнул Хант.
— Как справляется с работой твой стажёр? — Перешёл к делу Бастиан. — Луна ван Мунс, если не ошибаюсь?.. Это она сочиняет о музыке и кино?..
Ноэл нахмурился, нервно сглотнул, а пальцы слишком крепко сжали позолоченный «Паркер» — подарок в день назначения главным редактором.
«Что это ещё за идиотская реакция?.. Неужели?.. Не-е-ет… нет, нет, нет…»
— Трахаешь её? — напрямую спросил Бастиан о том, ради чего и пришёл лично. После Ноэла девочку он брать не станет. Принцип номер два.
— Что?.. — Ноэл закашлялся и отрицательно замотал головой. — Нет! Конечно нет!
— Что за бурная реакция тогда?
— Не понимаю, с чего вдруг спрашиваешь о ней.
— А я не понимаю, почему ты так реагируешь. — Бастиан придвинул стул и уселся напротив, сверля приятеля немигающим взглядом.
Для полноты картины не хватало слепящей лампы и какого-то приспособления для пыток.
— Между нами ничего нет, — снова поспешил заверить Ноэл. — Она работает тут уже полгода. Бывает, отпрашивается на пару дней. Говорит, что не может пропускать некоторые занятия в университете. Её работу ты сам вчера хвалил…
Бастиан, не отводя пристального взгляда, откинулся на спинку. Природа волнения Ноэла оставалась непонятна. А Бастиан не любил чего-то не понимать. В отношении Бэмби нужна абсолютная ясность.
— А что такое? Что-то не так?
— То есть, хочешь сказать, что даже не щупал нигде в укромных уголках? — игнорируя вопросы Ноэла, продолжил допрос Бастиан.
— Да с чего ты взял это? Кто-то что-то говорил?