Уилкинс по уровню непоседливости вполне соответствовал двум потомкам скандинавов; он хоть и родился в другом полушарии, в Южной Австралии, но антиподом им не являлся. Он был выходцем из многодетной фермерской семьи – предки специализировались на выращивании овец в отдаленной местности. По количеству развлечений его родина мало чем отличалась от Северной Дакоты – возможно, это стало хорошей основой для дружбы с Эйелсоном. Вероятно также, что детство, проведенное среди отар, возбудило в Хьюберте как жгучий интерес к техническим новинкам, так и желание умчаться подальше от пастбищ. В 1910 году он освоил искусство пилотирования аэропланов, став одним из первых австралийцев с такой специальностью, а еще ранее изучил фото- и кинодело, после чего отправился в Европу. Он работал кинооператором на студии, а также газетным репортером, и в этом качестве снимал события Первой балканской войны.
Хьюберт Уилкинс в молодые годы9
Стефанссон и его партия покидают «Карлук»10
С путешественником Стефанссоном Уилкинс познакомился в 1913 году, и в его судьбе этот потомок исландских викингов также сыграл роль переключателя, сманившего его с умеренно беспокойной жизненной тропы в долину экстремальных приключений. Впрочем, Уилкинса и самого туда тянуло. Как сказал персонаж О. Генри, «дело не в дороге, которую мы выбираем, а в том, что внутри нас заставляет выбирать дорогу».
Просто Стефанссон предложил Уилкинсу отправиться с ним в арктическое путешествие в качестве кинооператора и фотографа, а тот с энтузиазмом согласился.
Экспедицию Стефанссона финансировало канадское правительство, в его распоряжение предоставили три судна, на которых он должен был исследовать полярный бассейн между Аляской и канадскими островами. Стефанссон и Уилкинс поначалу базировались на флагманской бригантине «Карлук». И в самом дебюте путешествия руководитель… прохлопал свое судно в несколько простых этапов. Для завязки – пара навигационных ошибок, немного беспечности, и бригантина застряла во льдах. Это Стефанссона не смутило, его мало что могло расстроить: зимовать так зимовать. Затем, к 20 сентября, он решил, что «Карлук» прочно примерз к береговому припаю и наверняка останется здесь до следующего лета. Зачем время зря терять? Он решил отправиться на охоту – и куда-нибудь подальше, на материк. И поехал, взяв с собой пять человек, в том числе кинооператора Уилкинса, но, что интересно, без камеры.
Как только они уехали, буквально в ближайшие дни поднялся ветер, льдину с «Карлуком» оторвало и понесло на север, и больше своего судна руководитель Стефанссон никогда не увидел. «Карлук» дрейфовал почти четыре месяца и в середине января 1914 года оказался раздавлен льдами относительно недалеко от острова Врангеля. В результате многих приключений в живых осталась примерно половина команды. Но это другая история, требующая отдельного рассказа (Ханрахан М. Легенда «Карлука». – М.: Паулсен, 2021). Невозмутимый же Стефанссон, потеряв флагманское судно, отправился к месту встречи с двумя другими и продолжил исследования. Все профессиональное оборудование оператора Уилкинса осталось на затонувшем «Карлуке», и таким образом его пребывание в экспедиции утратило всякий смысл. Однако ни его, ни Стефанссона подобные мелочи не заботили, и Уилкинс остался почти на три года, выполняя функции, похожие на обязанности заместителя начальника экспедиции.
Капитан Уилкинс после войны11
Между тем в мире шла глобальная война. В мае 1917 года, как только Уилкинс вернулся в Австралию, его призвали в армию, зачислили в авиацию и отправили в Европу. Но оказалось, что у него проблемы со зрением, летать ему противопоказано, и его перевели во фронтовые кинооператоры. Несмотря на должность, ему довелось участвовать в боях и получить ранения. За год Уилкинс вырос от лейтенанта до капитана и заслужил награды.
Демобилизовали его летом 1920 года. В следующие несколько лет его изрядно помотало в диапазоне от Антарктиды до Советской России, и к 1925 году он оказался в США, где принялся организовывать уже собственную арктическую экспедицию, но при помощи старшего товарища – Стефанссона.
Полярные исследователи и их спонсоры. Слева направо: сидят В. Стефанссон и Х. Уилкинс, стоят А. М. Смит (представитель «Детройт Ньюс»), Э. Розман и лейтенант Б. Эйелсон12