Правда, чем утонченнее цивилизация, тем она беззащитней. Всякое бедствие - война, пожар, наводнение, землетрясение - может с легкостью отбросить человека назад, и он вновь начинает охотиться и собирать сучья для костра. Он возвращается к тому уровню, на котором мы тогда жили.
Никто никогда не может чувствовать себя в полной безопасности. Не существует ее на этом свете. Ураган или кораблекрушение легко могут вернуть человека, особенно если он не готов к беде, к дикости.
Наш поселок - яркий пример того, как это все получается. Во главе общины становятся охотники и воины. Это мы с Этаном. Мы охотились больше всех, и все с нетерпением ждали нашего возвращения. А весной, когда жизнь станет полегче, все глаза обратятся с надеждой к Каину и Рут.
Каин работал, как и все. Наравне с другими спокойно собирал и рубил дрова, поджидая весну, когда он начнет строить лесопилку и кузницу. Он не охотник, он - ремесленник, трудяга, создатель цивилизации.
- Весной появятся новые люди, и нужно будет как-то охранять порядок, сказал он мне однажды. - Если мы хотим спокойно работать, нам нужен человек со значком.
- Разве без этого не обойтись?
- Нет. Покуда один человек занимается делом, другой предпочтет охотиться на своих братьев. Поэтому нам нужен тот, кто будет следить за порядком. Правопорядок - это не оковы, напротив - это свобода и вольность. Тот, кто следит за порядком, ограничивает только тех, кто нарушает закон остальным он обеспечивает свободу мирно работать, петь, смеяться и играть.
Такое мне еще не приходило в голову.
Однажды, когда я собирал дрова на старой индейской тропе, ко мне подъехал Этан Сэкетт. Он спешился и помог накидать дров в мою небольшую тележку.
- Дичь попряталась, - сказал он. - Никаких следов.
- Не съездить ли в форт Бриджеру? Запасемся кое-чем, пока погода позволяет.
- Даже если все пойдет гладко, то это - целая неделя.
- Но, может быть, стоит съездить, - сказал я. - Ты будешь играть на вечеринке?
- Играть будет Том. А я буду иногда его подменять. - Он пристально глянул на меня. - Будь осторожен, Бендиго. Мэй Стюарт готовит тебе ловушку.
У меня аж уши покраснели.
- Да будет тебе! Я пока жениться не собираюсь.
- Мое дело - предупредить. Не в упрек Мэй будет сказано, но она легкомысленна, и замужество ее не изменит. - Он помолчал немного, а потом добавил: - Многие о свадьбе и не помышляют, а потом вдруг оказываются в ловушке, и ничего другого им не остается: или женись, или беги в дальние края.
Я прислонился к тележке и рассеянно следил за тем, как пар поднимается от лошадей.
- Этан, ты когда-нибудь бывал в Сан-Франциско?
- Пару раз. Хочешь туда податься?
- Может быть... Я еще не решил. Я хочу кем-нибудь стать - не собираюсь торчать здесь до скончания веков. Не то что мне здесь не нравится, но ведь тут так мало народу.
- И девушек маловато, - улыбнулся он.
Уши мои снова покраснели.
- Ну да, и девушки тоже. Но главное в другом. Мне нужен простор, чтоб хорошо размахнуться топором, чтоб он рубил точно и глубоко. А может, я просто дурак.
- Мысли у тебя правильные. - Этан глядел на меня в упор. - рут Макен считает, что ты станешь большим человеком.
- Она так сказала? - Я опять покраснел, на этот раз от удовольствия.
- Угу... Если какая-нибудь девчонка не поймает тебя в капкан.
Он вскочил в седло.
- Давай-ка сами поставим капканы на бобра. Много на них не заработаешь - не то что раньше, когда все носили бобровые шапки. Но все же за приличный мех можно получить неплохие деньги.
- Деньги - это, конечно, хорошо. Но больше всего я хочу учиться. Миссис Макен говорит, что в городах есть библиотеки, а кое-где даже можно читать бесплатно.
Мы стали спускаться по склону.
- Мне никогда не стать таким кузнецом, как Каин. В фермеры я тоже не гожусь. Вот бы выучиться, тогда бы я нашел свой собственный путь.
- Нам здесь нужен скот. Одной охотой не проживешь, а с той скотиной, которая пришла с обозом, долго не продержишься. Много скота держат в Орегоне.
- Да разве возможно пригнать оттуда целое стадо?
- Сделать можно все, что захочешь. Главное сильно хотеть. Если пойдут дожди, то почему бы не пригнать сюда стадо... - Он глянул на меня. Подумаешь об этом?
- Подумаю. А ты бы поехал со мной, чтоб отгонять мошкару.
- Да ты и сам справишься.
- А деньги? За стадо нужно платить. Денег-то у нас нет.
- Может, найдем золото. Тут его находили еще в 1842 году.
В поселке я остановился у дома Рут Макен, чтобы выгрузить дрова, а Этан отправился к себе.
Рут и Буд вышли мне навстречу, и, пока Буд укладывал дрова в поленницу, я принялся рассказывать Рут о стаде. Думал, что она посмеется над этой затеей, но она начала выспрашивать детали, и я пересказал ей все, что говорил Этан.
- Бендиго, - сказала она. - Отвезешь дрова и приходи к нам ужинать. Обсудим все за столом.
Вот как. Не могу сказать, что я напрашивался. Хелен готовила хорошо, хотя и слишком просто. А Рут Макен над едой колдовала. У Хелен все получалось бесхитростно и сытно, а Рут что-то там такое добавляла, и у нее все делалось не просто вкусным, а невероятно вкусным.
Пока она готовила, я сидел рядом с ней на стуле, заложив руки за спину, и излагал свои соображения:
- Этан согласен поехать со мной. По пути туда мы разведаем, где есть трава и вода, и обратную дорогу рассчитаем так, чтобы всегда у воды ночевать. Наймем пару человек себе в помощь. А если все хорошо получится, можно будет поехать еще раз.
Когда мне было пятнадцать лет, я как-то помогал перегонять стадо из Иллинойса в Нью-Йорк и теперь рассказал об этом Рут. За ужином она сказала:
- Бендиго, если ты решишься на это дело, я в нем участвую - часть скота пригонишь для меня.
Такое мне и в голову не приходило. Я рассчитывал только хорошо поесть и изложить свои соображения благодарному слушателю, чтобы проверить их на слух. А тут вдруг все оборачивалось не просто болтовней.
- Дорога будет трудной, миссис Макен. Было бы нечестно не предупредить вас, что по пути мы можем потерять все стадо.
- Скот нам нужен, и я верю, что вам это предприятие под силу.
Когда я спустился домой, Каин сидел у огня, сращивал концы веревок. Я присел рядом, подкинул дров и рассказал ему о новой затее.
- Нужно тщательно подготовиться, - сказал он. - А главное - найти деньги.
- Этан поедет со мной.
Каин уверенно и проворно работал руками.
- Дело хорошее, - сказал он. - Но нужно все взвесить. Сомневаюсь, что мы сумеем выжить без двух охотников.
И, пожалуй, он был прав.
- Но ведь есть еще Уэбб, - сказал я.
- Есть, конечно.
В его голосе прозвучало сомнение. Не доверял он Уэббу. Уэбб всегда готов употребить силу, слишком уж готов. Он может наломать дров понапрасну.
- Может быть, стоит подождать год, - неохотно отступил я.
Год - это так много! А я уже начал строить планы, как потрачу заработанные деньги.
- Может, ты справишься один, - сказал Каин.
Он вертел в руках веревку, рассматривая свою работу. У него хорошо получилось - место, где веревки соединялись, было почти незаметно.
- Конечно, риск велик, но ты ведь парень рассудительный.
Один?
- Если с тобой будет Этан, ты многому от него научишься, но все равно будешь зависеть от него. Он знает так много, что поневоле станет главным. А поедешь один, все будешь делать сам.