- Будьте осторожны, - предупредил он. - Не нравится мне все это.
- У нас нет выбора.
- Как только от него отделаемся, сразу же назад, - добавил Этан.
И мы отправились. Индеец ехал между нами. Этан чуть впереди, а я сзади, прикрывая тылы и приглядывая за краснокожим. Путь был дальний. Вокруг нас возвышались заснеженные горы и сосны, которым, похоже, очень хотелось сбросить тяжелые снежные шапки и предстать перед нами во всей своей темно-зеленой красе.
Мы ехали вдоль безымянных озер и глубоких ущелий, где бурные водяные потоки боролись с ледяными оковами, гнали лошадей сквозь сугробы и только иногда выбирались на тропу. Наконец запахло дымом. Мы поехали осторожней, прячась в сосновом бору. Внизу под обрывом, примерно в тысяче футов под ногами, мы увидели вигвамы, рассыпавшиеся по долине. От них в нёбо поднимался горький дым. Не слезая с лошадей, мы внимательно осмотрели расположение деревни и ее окрестности. Быть может, когда-нибудь нам это пригодится.
- Твоя деревня? - спросил я краснокожего.
Он что-то буркнул в ответ, и я принял это как подтверждение.
- Лошадь мы тебе подарить не можем, - сказал я. - Так что либо жди, пока тебя подберут, либо ползи. Советую подождать.
Он только глазами сверкнул.
Я показал ему знаком, что я ему друг, но он только поглазел на меня, а потом плюнул.
- Ну, как хочешь, - сказал я. - Как хочешь.
- Убью! - вдруг сказал он. - Я убью всех!
- Тогда зови на помощь больших индейцев, - сказал я. - Сейчас ты даже букашки не убьешь.
Мы сняли его с лошади, положили на снег, набрали сухих веток и разложили костер. Когда от сучьев костра начал подниматься дым, Этан выстрелил в воздух и мы поскакали домой.
- Дурной парень, - через много миль сказал Этан. - Упрямый как черт. Обычно эти Едоки Овец добрый народ. Я с ними встречался.
- Остерегайся его весной, гляди в оба, - сказал я. - Он произнес боевую клятву и, может быть, попробует напасть.
Этан кивнул.
- Жаль, что я не еду с тобой, - сказал он. - Путь долгий, а ты будешь совсем один.
- Ничего не поделаешь.
- От таких приключений на груди вырастают волосы, - сказал Этан.
- Если не выпадут те, что на голове.
Вечером мы держали большой совет. Я вез с собой немалые по тем временам деньги, а какой скот продается в Орегоне, никто не знал.
У нас с Каином были кое-какие накопления, предназначавшиеся для того, чтобы сделать первые шаги в Калифорнии, куда мы поначалу хотели попасть, но часть их ушла на пополнение запасов в форте Ларами. Посчитав и прикинув возможный риск, я вложил в дело сто долларов, а двести вложил Каин. У него оставалась чистая мелочь, а у меня - всего пятьдесят на дорожные расходы.
Рут дала двести, Дрейк Морелл - четыреста, Джон Сэмпсон - сорок, Крофт - пятьдесят, а Нили Стюарт - сотню чистым золотом.
- Мог бы и больше, - сказал он. - Но рискованно. Так что, думаю, пока хватит.
Последним подошел Уэбб и вручил мне шестьдесят долларов.
- Кроме тебя никто не сможет провернуть это дело. У меня остается совсем мало монет, - сказал Уэбб, - так что постарайся все же пригнать коров. Но что бы там ни случилось, я на тебя в обиде не буду.
- Спасибо, Уэбб. Я постараюсь.
Я увидел себя так, как все они меня видели - очень молодым, высоким, тощим, стоявшим, широко расставив длинные ноги, - и почувствовал, что каждый из них доверил мне так много, что потерять это я не имею права. Нет, это просто немыслимо! Я увожу их будущее... и свое тоже.
Дрейк вышел вместе со мной на улицу подышать ночным воздухом. Мы немного постояли молча, а потом он сказал:
- У тебя с собой много денег, и тебя поджидают разные опасности: в городах воры, на дорогах вообще всякое.
- Я буду осторожен.
- Никому не доверяй. Даже тем, кому хочется верить. Только тогда ты будешь в безопасности. - Он помолчал и продолжил: - Жизнь есть жизнь, и человеку не дано знать, что будет с ним в следующее мгновение. Поэтому я прошу тебя: если со мной что-то случится, весь доход от этого предприятия должен пойти Нинон.
- Я сделаю так, как вы хотите.
- У нее есть богатые родственники, но она не пойдет к ним на содержание. Небольшая собственность даст ей некоторую самостоятельность.
- Мистер Морелл, - сказала Рут Макен, подходя к нам, - мы собираемся открыть тут школу.
- Да, - сказал он.
- А в школе должен быть учитель.
Даже в этих сумерках можно было различить, как лукаво он глядит на нее.
- Кто же справится лучше вас? - спросил он.
- Стюарт и Крофты хотят преподобного Мозеса Финнерли.
- О Боже! - Он уставился на нее. - Вы шутите?
- Нет.
- Этот фанатичный дурак?
- Он слуга Господа, и он готов приступить к работе.
- Пути Господни неисповедимы, - вздохнул он. - А почему бы вам этим не заняться? У вас должен быть учительский дар.
- Тут есть несколько парней. Например, Фосс. Они уже большие, мне с ними не совладать.
- Зовите меня на помощь, как только я понадоблюсь, миссис Макен.
- Спасибо, мистер Морелл. Я зову вас сейчас.
- Прямо сейчас? Зачем?
- Я хочу, чтобы вы стали учителем. Есть и другие, которые хотят того же самого.
Он посмотрел на нее так, словно она лишилась рассудка, а потом сказал:
- Вы очень добры, миссис Макен, но подумайте сами: игрок, который иногда перебирает со спиртным и убил пятерых в перестрелках. Мне кажется, вы не отдаете себе отчет в том, кому предлагаете учительскую должность.
- Нет, я отдаю себе отчет. Я слышала, что вы игрок опытный, но честный. Что касается пьянства, то я уверена, что с детьми вы не станете пить. А перестрелки? Так нам всем приходилось пускать в ход оружие. Кажется, я сама застрелила одного человека. Не хотела, но мы защищали свои дома.
- Вы оказываете мне честь, миссис Макен, - сказал он и повернулся ко мне. - Бендиго, как далеко это зашло?
- Люди разделились, - ответил я. - Я - за вас. Мнение миссис Макен вы слышали. Джон Сэмпсон за вас с оговорками, Уэбб тоже. Каин своего мнения не высказал.
- А остальные?
- Нили, его жена и Крофты хотят Финнерли. Получается. четыре на четыре, но Каин пока еще ничего не сказал.
- Мистер Морелл, вы джентльмен, - сказала Рут. - В вас есть достоинство и солидность. То, что вы образованны, это очевидно. Вас не соблазнить той ничтожной суммой, которую мы можем вам платить, но я умоляю вас подумать о том, что будет, если эту должность займет тот джентльмен, о котором мы говорили.
- Миссис Макен, это недозволенный прием!
- Я думаю о своем сыне, мистер Морелл. О Буде и о Нинон, раз я теперь о ней забочусь. Есть ведь и другие дети. Мне кажется, что им надлежит расти с любовью и уважением к знаниям. Насчет грубой реальности они все поймут и без учителя. Но я хочу, чтобы мой сын умел рассуждать логически, уважать свою страну и ее народ, чтобы он стал гражданином.
- Это много. Я должен подумать, миссис Макен. Но Бог мой, такая дикая мысль мне никогда...
- Подумайте, пожалуйста. - Она поежилась. - Уже холодно. Бендиго, не проводишь меня до дома? У меня есть для тебя кое-что.
Когда мы подошли к ее дому, она прошептала:
- Буд, наверное, уже спит. Подожди меня здесь, хорошо?
Вскоре она снова вернулась и вложила мне что-то в руку. Это оказался "дерринджер".
- Вдруг понадобится. Муж всегда считал, что лишнее оружие не повредит. - Она помолчала. - Его носят в рукаве. Дрейк Морелл покажет, как это делается. Он и сам так его носит.
Глава 16
В Орегон я отправлялся ночью. Мы решили, что так будет лучше. Никто не увидит, что я уезжаю, не последует за мной, не поймет, что в поселке стало на одно ружье меньше. И провожать меня не стали. Это мы тоже решили заранее, и я простился со всеми прямо в доме. Потом мы с Каином в последний раз спокойно поговорили с глазу на глаз, крепко пожали друг другу руки, и он снова взялся за свои гвозди.