– Что ты! – испугался Мишка. – Ведь ребята сегодня придут. Надо искать дорогу.
Скоро стемнело совсем. На небе засверкала луна. Чёрные стволы деревьев стояли, как великаны, вокруг. За каждым деревом нам чудились волки. Мы остановились и боялись идти вперёд.
– Давай кричать! – говорит Мишка. Тут мы как закричим вместе:
– Ау!
«Ау!» – ответило эхо.
– Ау! Ауу! – закричали мы снова что было силы.
«Ау! Ауу!» – повторило эхо.
– Может быть, нам лучше не кричать? – говорит Мишка.
– Почему?
– Ещё волки услышат и прибегут.
– Тут, наверно, никаких волков нет.
– А вдруг есть! Лучше пойдём скорее.
Я говорю:
– Давай прямо идти, а то мы никак на дорогу не выберемся.
Пошли мы снова. Мишка все оглядывался и спрашивал:
– А что делать, когда нападают волки, если ружья нет?
– Бросать в них горящие головешки, – говорю я.
– А где их брать, эти головешки?
– Развести костёр – вот тебе и головешки.
– А у тебя есть спички?
– Нету.
– А они на дерево могут влезть?
– Кто?
– Да волки.
– Волки? Нет, не могут.
– Тогда, если на нас нападут волки, мы залезем на дерево и будем сидеть до утра.
– Что ты! Разве просидишь на дереве до утра!
– Почему не просидишь?
– Замёрзнешь и свалишься.
– Почему замёрзнешь? Нам ведь не холодно.
– Нам не холодно, потому что мы двигаемся, а попробуй посиди на дереве без движения – сразу замёрзнешь.
– А зачем сидеть без движения? – говорит Мишка. – Можно сидеть и ногами дрыгать.
– Это устанешь – целую ночь на дереве ногами дрыгать!
Мы продирались сквозь густые кустарники, спотыкались о пни, тонули по колено в снегу. Идти становилось трудней и трудней.
Мы очень устали.
– Давай бросим ёлки! – говорю я.
– Жалко, – говорит Мишка. – Ко мне ребята сегодня придут. Как же я без ёлки буду?
– Тут нам бы самим, – говорю, – выбраться! Чего ещё о ёлках думать!
– Постой, – говорит Мишка. – Надо одному вперёд идти и протаптывать дорогу, тогда другому будет легче. Будем меняться по очереди.
Мы остановились, передохнули. Потом Мишка впереди пошёл, а я за ним следом. Шли, шли… Я остановился, чтоб переложить ёлку на другое плечо. Хотел идти дальше, смотрю – нет Мишки! Исчез, словно провалился под землю вместе со своей ёлкой.
Я кричу:
– Мишка!
А он не отвечает.
– Мишка! Эй! Куда же ты делся?
Нет ответа.
Я пошёл осторожно вперёд, смотрю – а там обрыв! Я чуть не свалился с обрыва. Вижу – внизу шевелится что‑то тёмное.
– Эй! Это ты, Мишка?
– Я! Я, кажется, с горы скатился!
– Почему же ты не отвечаешь? Я тут кричу, кричу…
– Ответишь тут, когда я ногу ушиб!
Я спустился к нему, а там дорога. Мишка сидит посреди дороги и коленку руками трёт.
– Что с тобой?
– Коленку ушиб. Нога, понимаешь, подвернулась.
– Больно?
– Больно! Я посижу.
– Ну, давай посидим, – говорю я.
Уселись мы с ним на снегу. Сидели, сидели, пока нас не пробрал холод.
Я говорю:
– Тут и замёрзнуть можно! Может быть, пойдём по дороге? Она нас куда‑нибудь выведет: или на станцию, или к лесничему, или в деревню какую‑нибудь. Не замерзать же в лесу!
Мишка хотел встать, но тут же заохал и опять сел.
– Не могу, – говорит.
– Что же теперь делать? Давай я понесу тебя на закорках, – говорю я.
– Да разве ты донесёшь?
– Давай попробую.
Мишка поднялся и начал взбираться ко мне на спину. Кряхтел, кряхтел, насилу залез. Тяжёлый! Я согнулся в три погибели.
– Ну, неси! – говорит Мишка.
Только прошёл я несколько шагов, поскользнулся – и бух в снег.
– Ай! – заорал Мишка. – У меня нога болит, а ты меня в снег кидаешь!
– Я же не нарочно!
– Не брался бы, если не можешь!
– Горе мне с тобой! – говорю я. – То ты с бенгальскими огнями возился, то ёлку до самой темноты выбирал, а теперь вот зашибся… Пропадёшь тут с тобой!
– Можешь не пропадать!..
– Как же не пропадать?
– Иди один. Это все я виноват. Я уговорил тебя за ёлками ехать.
– Что же, я тебя бросить должен?
– Ну и что ж? Я и один дойду. Посижу, нога пройдёт – я и пойду.
– Да ну тебя! Никуда я без тебя не пойду. Вместе приехали, вместе и вернуться должны. Надо придумать что‑нибудь.
– Что же ты придумаешь?
– Может быть, санки сделать? У нас топор есть.
– Как же ты из топора санки сделаешь?
– Да не из топора, голова! Срубить дерево, а из дерева – санки.
– Все равно гвоздей нет.
– Надо подумать, – говорю я.
И стал думать. А Мишка все на снегу сидит. Я подтащил к нему ёлку и говорю:
– Ты лучше на ёлку сядь, а то простудишься.
Он уселся на ёлку. Тут мне пришла в голову мысль.
– Мишка, – говорю я, – а что, если тебя повезти на ёлке?
– Как – на ёлке?
– А вот так: ты сиди, а я буду за ствол тащить. Ну‑ка, держись!
Я схватил ёлку за ствол и потащил. Вот как ловко придумал! Снег на дороге твёрдый, укатанный, ёлка по нему легко идёт, а Мишка на ней – как на санках!
– Замечательно! – говорю я. – На‑ка, держи топор.
Отдал ему топор. Мишка уселся поудобнее, и я повёз его по дороге. Скоро мы выбрались на опушку леса и сразу увидели огоньки.
– Мишка! – говорю. – Станция!
Издали уже слышался шум поезда.
– Скорей! – говорит Мишка. – Опоздаем на поезд!
Я припустился изо всех сил. Мишка кричит:
– Ещё поднажми! Опоздаем!
Поезд уже подъезжал к станции. Тут и мы подоспели. Подбегаем к вагону. Я подсадил Мишку. Поезд тронулся, я вскочил на подножку и ёлку за собой втащил. Пассажиры в вагоне стали бранить нас за то, что ёлка колючая. Кто‑то спросил:
– Где вы взяли такую ободранную ёлку?
Мы стали рассказывать, что с нами в лесу случилось. Тогда все стали жалеть нас. Одна тётенька усадила Мишку на скамейку, сняла с него валенок и осмотрела ногу.
– Ничего страшного нет, – сказала она. – Просто ушиб.
– А я думал, что ногу сломал, так она у меня болела, – говорит Мишка. Кто‑то сказал:
– Ничего, до свадьбы заживёт!
Все засмеялись. Одна тётенька дала нам по пирогу, а другая – конфет. Мы обрадовались, потому что очень проголодались.
– Что же мы теперь будем делать? – говорю я. – У нас на двоих одна ёлка.
– Отдай её на сегодня мне, – говорит Мишка, – и дело с концом.
– Как это – с концом? Я её тащил через весь лес да ещё тебя на ней вёз, а теперь сам без ёлки останусь?