— Пока мы тут просто сидим, Тейпкоу, объясни, зачем ты это сделал. Я — настоящий исследователь человеческой натуры. Почему из всех женщин на свете выбрал именно дочь Пендлтона? Растолкуй. — Цыплячьи глаза Смита моргали с искренней заинтересованностью, и тут Бенни сообразил, когда Смит продолжил: — Я однажды и сам был влюблен, приятель, так что можешь мне доверять. Скажи, Тейпкоу, ты и правда решил разыграть героя, взявшись за такое дело?
Они не знали. Пендлтон не знает. Они думают, он просто-напросто закрутил роман.
— Расскажи, Тейпкоу. — Смит вытянул тощую шею, прикрыл глаза. — Хороша она?
— Чего ты, вонючка…
— Ай-ай-ай! — Пистолет снова нацелился.
Смит подошел к кровати, положил руку на плечо Пэт, встряхнул ее, но она не проснулась.
— Полагаю, герои знают, что делают, — сощурился Смит, — но для меня это каждый раз тяжелый случай.
Он небрежно перевернул бесчувственную девушку на спину.
— Отойди от нее! — крикнул Бенни, почти забыв про пистолет.
— Да, приятель, каждый раз. Ты только посмотри, Тейпкоу. — Смит провел рукой по плечу, ниже. — Тут ведь ничего нет, кроме…
Бенни ринулся на него.
Пистолет выскочил, но не выстрелил. Так он и думал. Они должны доставить его живым; собрались позабавиться и привезти его к Пендлтону в целости и сохранности.
Он схватил отскочившего от кровати Смита за горло, тот ткнул его пистолетом в живот. Бенни нащупал острое адамово яблоко и надавил.
— Приятель, — с трудом выдавил Смит, — я тебя не убью. Тебе будет гораздо хуже.
Ему уже не хватало воздуха, но Смит продолжал смотреть Бенни прямо в глаза. Потом Бенни увидел мелькнувший высоко в воздухе пистолет, который плашмя обрушился ему прямо на голову. Ноги мягко подогнулись, и он упал на пол.
Сквозь тупую боль услышал скрежет гравия, сквозь туман увидел остроносые туфли Смита, которые как бы покачивались, словно лодки на волнах.
— Бери ее, — прозвучал голос Смита.
Бенни пытался подняться, напрягая каждый мускул, но ничего не вышло.
— Когда очнется, покажи письмо Пендлтона. Забрось, куда приказано, а потом заберешь меня.
Заскрипели пружины кровати, кто-то закряхтел, раздались тяжелые шаги. Бенни едва расслышал шум автомобиля и не знал, сколько прошло времени до того, как он снова увидел ноги Смита, на сей раз отчетливо, стоявшие рядышком на нижней перекладине поскрипывавшей качалки.
— Тейпкоу, я знаю, ты очнулся, — скучным голосом объявил Смит. — Эй, Тейпкоу!
Одна остроносая туфля внезапно расплылась перед глазами, и в голове Бенни вдруг взорвались тысячи разноцветных искр.
— Не слишком сильный пинок, правда, приятель? Давай поглядим, как ты встанешь.
Бенни медленно встал, чувствуя приливы тошноты. Через какое-то время ему полегчало.
— Где Пэт? — спросил он, присев на пустую кровать, не поднимая глаз.
— Подружка в дороге. Наш личный док Браун о ней позаботится, а совсем скоро любящий папочка Пендлтон примет бедную дочку в объятия. Конечно, тебя он встретит по-другому, приятель.
Оба замолчали. Бенни впал в ступор, а Смит начал снова раскачиваться в качалке. Ее медленный скрип был каким-то согревающим, дружелюбным лекарством, от которого Бенни забыл жуткую тяжесть своей неудачи и предстоящий кошмар. То есть забыл на какое-то время. Поскрипывание продолжалось и начинало раздражать, действовать на нервы, напоминая свист кнута.
— Нервничаешь, приятель? — Смит закурил сигарету.
— А мне дашь закурить?
Смит глубоко затянулся, задержал дым, а потом щедро выдохнул его Бенни в лицо:
— Покури. Еще хочешь? — и проделал это еще раз.
Качалка по-прежнему медленно, злобно скрипела, почти визжала. Бенни заметил, что при качке назад ноги Смита отрываются от пола.
— Смит, я немного прошу. Всего одну затяжку. Пожалуйста!
— А на колени встанешь?
— Конечно, сэр, как прикажете.
Он соскользнул с кровати, встал на колени поближе к полозьям качалки. Смит раскачивался с довольным видом. Качнулся назад — и длинная физиономия изумленно застыла, а голова сильно ударилась о стену сзади. Пистолет выстрелил, пробив в матрасе рваную дыру, Бенни вскочил, обеими руками схватил Смита за ногу, с силой выкрутил. Кресло нерешительно накренилось и рухнуло набок. Ногу Бенни ни на секунду не выпустил. Смит вопил хриплым чужим голосом, корчась на полу, пытаясь перевернуться. Забытый пистолет где-то валялся. Бенни стал перехватывать ногу для завершающего рывка, но Смит исхитрился и ударил его в пах. Он замер на месте, потом стал валиться набок. Услышал хруст, почувствовав, что нога поддалась, отпустил ее и упал.