Ещё во второй практике отрицательно отметились оба пилота Sauber.
Буйон умудрился снова разбить машину, на этот раз в Massenet. Но для француза, дебютный Гран-при которого пришёлся на такую сложную гонку, это было если и не в порядке вещей, то уж точно ожидаемо.
Куда хуже для команды из швейцарского Хинвилла было то, что в десятке метров от этого места разложил свой болид Хайнц-Харальд Френтцен — и так сильно, что к началу квалификации починить её не успевали.
Причём перед этим Френтцен едва не вынес с трассы Шумахера. Машины соприкоснулись колёсами в Casino — и даже на вид удар был приличной силы.
Оба немца были настолько недовольны друг другом, что в ход быстро пошли совсем не гоночные жесты. Михаэль показал Хайнцу-Харальду средний палец — Хайнц-Харальд тоже в долгу не остался.
Задняя подвеска Шумахера прилично пострадала, так что программа подготовки к квалификации была сорвана. Механики Benetton занялись восстановлением машины, а чемпион мира отправился в боксы Sauber на задушевный разговор с соотечественником — но до драки дело не дошло, хотя было близко.
Так что вторая квалификационная сессия началась без двух претендентов на места в середине пелотона.
Из двух разбитых машин Sauber пытался собрать одну — впрочем, без особого успеха. Инуэ же мог наблюдать за тем, как определяется порядок расстановки машин на стартовой решётке только по телевизору из больничной палаты.
Трасса постепенно прикатывалась, а погода с самого утра была отличной — солнце, на небе ни облачка — так что времена начали улучшаться буквально с первых минут после первой отмашки зелёным флагом.
Пока лидеры оставались в боксах — их время настанет позже — трасса была в полном распоряжении середняков и аутсайдеров.
Юкио Катаяма на Tyrrell открыл квалификацию и уже первым пристрелочным кругом перекрыл своё же время четверга на половину секунды.
Вторым подряд кругом японец снял со своего же времени ещё полторы секунды, подтвердив прогнозы всего паддока — обладатель поула определится сегодня, а времена четверга можно отправлять в мусорку.
Диниц, Буйон, Брандл, Панис, Морбиделли — каждый из гонщиков или на первой, или второй своей попытке существенно улучшал результат четверга, пользуясь моментом, пока трасса была свободна. Да, трек был ещё не в оптимальном состоянии, но чем ближе к концу квалификации, тем больше машин будут пытаться показать быстрые секунды.
Но на короткой трассе, слишком тесной для двадцати четырёх — из-за отсутствия Инуэ и Френтцена — машин, другой стороной медали был риск подставиться под соперника на медленном круге и испортить попытку.
Тем важнее было выбрать правильный момент выезда на попытку и над этой нетривиальной задачей бились гоночные инженеры во всех командах.
Никому не хотелось оказаться в классической ловушке: «Ещё слишком рано. Ещё рано… А теперь уже поздно».
Все пытались поймать наилучший момент.
Через двадцать минут после начала сессии этот момент, вроде бы, настал и на треке стали появляться лидеры.
Их выезд своеобразно отметил всё тот же Буйон, приложивший свой автомобиль — красиво, с разворотом и сильным ударом в — Джеймс не мог поверить своим глазам — снова Massenet!
Настоящая катастрофа для Sauber — её молодые гонщики разбили все три привезённые в Монако машины, включая запасную, и больше в распределении мест на стартовой решётке не участвовали. Хорошо, что база команды располагается недалеко, буквально по ту сторону границы с Францией — недостающие для ремонта детали точно успеют доставить из Хинвила.
И это на трассе, где обгоны, если не невозможны, то весьма затруднены и оттого хорошая квалификация важнее, чем где бы то ни было. И возможности показать хороший результат неплохо, в общем то, смотревшиеся весь уик-энд машины Sauber — если судить по Френтцену, конечно — пилоты команды лишили себя сами.
Хилл и Шумахер успели выдать по одной хорошей попытке, в которой британец оказался быстрее, сместив Алези на третье место.
Француз, к сожалению, ответить не смог. Двигатель его Ferrari заглох прямо в Rascasse, ещё до начала быстрого круга. Хорошо, что шедший следом Хаккинен вовремя заметил остановившуюся красную машину и аккуратно объехал её — хоть, наверняка, сердце у него в этот момент и ёкнуло.
Маршалы оттолкали машину Жана в боксы, въезд в которые располагался в двух десятках метров от места остановки, и передали её, буквально из рук в руки, механикам Ferrari. Теперь тем предстояло выяснить причину неисправности.
И сделать это быстро — до конца сессии оставалось уже меньше сорока минут.