Единственным, кому удалось «выстрелить» под конец, идеально угадав со временем выезда, оказался Бергер. Его Ferrari ушла на быстрый круг буквально за десять секунд до конца сессии и, по правилам, Герхард имел право его закончить. И он закончил, да ещё как!
Промежуточному времени поула — 1:27.274 Шумахера — он проиграл всего лишь восемь тысячных секунды!
Просто невероятно — если считать по расстоянию, которую на максимальной скорости могла проехать машина, то всё решили какие-то полметра!
Култхард переместился на третье место, Хилл — на четвёртое. Вторая Ferrari Алези квалифицировалась на пятом месте, а Мика Хаккинен из McLaren опять стал лучшим из остальных — шестым, хоть и с секундным отставанием от первого места.
Воодушевлённые скоростью команды из Маранелло, местные тифози (2) до отказа заполнили трибуны автодрома в субботу. Увы, но погода переменилась, стало намного жарче, из-за чего по-настоящему быстрых времён никто не показал.
Единственным, кто смог серьёзно улучшиться стал Агури Сузуки. Пилот Ligier снял со своего пятничного времени четыре десятые и, к огорчению Simtek, обошёл Ферстаппена, которому теперь предстояло стартовать с семнадцатой позиции.
В воскресенье климат Италии снова показал свой непредсказуемый нрав — жара ушла, будто её и не было, а утром над автодромом прошёл проливной дождь. Но даже это не отпугнуло болельщиков, так что всё так же оптимистично настроенные фанаты Скудерии заполнили ещё и окружающие холмы.
Перед стартом гонки пилоты почтили минутой молчания погибших год назад Роланда Ратценбергера и Айртона Сенну, а Чарли Муди раздал механикам траурные повязки, которые все надели на рукава комбинезонов.
Джеймс даже не пытался пройти на стартовую прямую — сегодня особенно пристально следили за тем, чтобы лишних людей там не было, и остался в боксах. Приложив руку к сердцу во время минуты молчания, он лишь чувствовал лёгкую грусть от того, что судьбе не довелось свести его с одним из величайших, если не самых великих чемпионов в истории.
Гонка началась вяло, без огонька. Старт по ещё влажной трассе прошёл спокойно — даже скучно. Стратеги команд выбрали разные тактики — первая шестёрка и примкнувший к ним Барикелло, стартовавший десятым — выбрали промежуточную дождевую резину, а весь остальной пелотон стартовал на сликах.
Расчёт был очевиден — дождь уже давно закончился и трасса была лишь чуть влажной. Казалось, за несколько кругов, которые надо просто перетерпеть, машины просушат траекторию и вот тогда то стартовавшие на сликах будут вне конкуренции. А остальным придётся ехать в боксы для замены шин.
Но оказалось, что показалось.
Стартовавшие на промежуточных шинах машины были на четыре-пять секунд быстрее на круге и очень быстро оторвались от остальных, испытывавших нешуточные трудности. Несколько вылетов и разворотов на ровном месте вынуждали пилотов на резине для сухой трассы осторожничать и терять ещё больше времени на круге, а трасса подсыхала медленнее ожидаемого.
Особо красивый финт совершил Джонни Херберт. Его Benetton на прямой потерял сцепление задних колёс с асфальтом и, совершив несколько оборотов вокруг собственной оси, лишь чудом остался на трассе, отделавшись лишь потерей времени и даже не растеряв позиций.
Впрочем, проводивший очередной не особо удачный Гран-при ветеран шёл лишь четырнадцатым и в какой-либо борьбе — не то что за победу, а даже за очки — не участвовал.
Герхард Бергер первым заехал на пит-стоп и, благодаря созданному отрыву, выехал пятым, позади своего напарника по Ferrari. На свежих шинах австриец моментально объехал Алези и за два круга отыграл семь секунд отставания от лидирующего Шумахера, заодно проехав быстрейший круг гонки. А сразу следом — ещё один. И ещё один.
Темп Бергера точно сигнализировал, что слики уже эффективнее дождевой резины, и в боксы сначала отправился Жан Алези, а на десятом круге и лидировавший Михаэль Шумахер вместе с шедшим третьим Дэймоном Хиллом. Тогда же на пит-стоп зазвали и добравшегося уже до прекрасного восьмого места Йоса Ферстаппена.
Пит-стопы обоих конкурентов за чемпионат прошли без проблем и с пит-лейн они выехали буквально в паре секунд друг от друга. Казалось, что на следующих кругах болельщиков ждёт захватывающая борьба двух лидеров чемпионата, но…
На подходе к Piratella автомобиль лидера Benetton чуть размотало, правыми колёсами он съехал на траву — и моментально потерял управление! После разворота против часовой стрелки на 270 градусов задняя часть впечаталась в бетонное ограждение, а разбрасывавшую обломки машину по инерции потащило дальше, в гравийную ловушку.