— Нет, я все понимаю, у тебя там доброе сердце, все дела, но тебе не кажется, что вот это уже чересчур? — проворчал Ваня.
— Да они сами! — звонко возмутилась Миранда. — Я, что ли, их звала?
— Ну знаешь, это как с бездомной собакой: ты ее гладишь — она идёт за тобой, — протянул Ваня.
— Помоги лучше их снять, — попросила Мира, тщетно пытаясь стряхнуть с себя животных.
Ваня шагнул к ней, и тут же замер. Да и сама Миранда замерла тоже. Из чаши один за другим выходили мужчины. То есть это, конечно, были молекулы, или ионы, или элементы, или Бог знает что химическое, — не важно. В руках они несли луки с стрелами, барабаны, трещотки и мешки. Встав вокруг Миры и Вани плотным кольцом, они наконец перестали стучать и трещать, и один из них произнёс:
— Именем Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты требуем немедленно выдать всех имеющихся у вас нитрофосок.
А потом он взглянул на Миранду. Как-то так, что даже не зная, что такое нитрофоски, она очень сильно захотела их ему отдать.
Зато Ваня, напротив, был (или очень качественно притворялся) уверенным и невозмутимым. Он поочерёдно обвёл взглядом всех мужчин, задерживаясь на их "инвентаре", а затем спросил:
— А на каком основании вы вместе с вашей королевой у нас что-то требуете?
— Вы присвоили чужое имущество, отдайте его — и не пострадаете, — ответил тот же мужчина, почему-то продолжая смотреть на Миранду.
— Простите, но мы ничего не присваивали, — спокойно возразил Ваня. — Мы просто следовали через лес, и это вы нас окружили.
— Этот лес находится во владениях Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты, а значит, все в этом лесу принадлежит Ее Величеству. Вы не можете ничего отсюда брать без личного разрешения королевы. Поэтому мы повторяем требование, — мужчина сурово уставился на Миранду. — Отдайте нитрофосок.
— Что такое "нитрофоска"? — решилась наконец заговорить Мира.
— Это азотно-фосфорно-калийное удобрение, — отозвался Ваня.
— Что? — мужчина окинул его и Миранду странным взглядом и переглянулся со своими товарищами. Но потом все же снизошёл до объяснений: — Вообще-то, нитрофоска — это пушной зверёк. И именно таких зверьков вы сейчас держите.
— То есть вам нужны эти животные? — уточнил Ваня. — И если вы их заберёте, то отпустите нас?
— Именно, — мужчина кивнул.
— Мира, отдай ему животных, и пошли, — сказал Ваня Миранде.
— Постойте, — Мира нахмурилась и скрестила руки на груди, насколько это было возможно из-за нитрофосок. — Для чего вам животные?
— Да какая разница? Нам нужно искать бензол и побыстрее возвращаться домой, — напомнил Ваня.
— Я хочу знать. Они попросили у меня защиты, наверное, им есть от чего защищаться. Так для чего они? — Мира повторила вопрос, пристально глядя на мужчину.
— Они для нашей королевы, — ответил тот. — Мы охотники Ее Величества Тетрахлорауроновой Кислоты. Наша королева пожелала к Новому году шубу из шкур нитрофосок. И к счастью, нам удалось выследить место, где живет община этих животных. Вот мы и ловили их стандартным способом. Для этого нужно создать круг из охотников вокруг предполагаемого места жительства общины и постепенно сужать его. А ещё обязательно создавать шум и резкие звуки. Нитрофоски боятся громких звуков. А дальше…
— Зато они не боятся нас, — перебила его Миранда. — И я не позволю их убивать ради шкуры. Если вы не осознаете, как это жестоко, то я осознаю.
— Вы не можете присвоить животных себе, — охотник был удивлён отказом. — Да и не нам судить об этике. Мы всего лишь выполняем приказ Ее Величества.
— А я выполняю просьбу этих животных о помощи, — заявила Мира. — Эти милые, ручные зверушки доверяют мне, и я не могу их предать. Если бы они пошли к вам сами, я бы, возможно и не стала препятствовать, но кто пойдёт туда, где его ждут лучники с мешками? Я бы не пошла. И они дрожат от страха, зная, что с вами их ждёт смерть.
Мира захотела отступить назад, желая защитить животных, но вовремя вспомнила, что стоит в круге. Уходить было некуда. Ваня же стоял рядом, равнодушный и молчаливый, словно его это вовсе не касается, он здесь случайно, и вообще ни при чем. Впрочем, так и было. Это она, Мира, заварила всю кашу, и только ей теперь расхлебывать. И да, она прекрасно понимала, что куда проще сейчас действительно отдать нитрофосок и отправиться за бензолом. Но, глядя в испуганные серо-голубые глаза зверьков и чувствуя своим телом их дрожь, Мира твёрдо решила, что пойдёт до конца.
— Тогда я буду вынужден доставить вас во дворец, — охотник развёл руками, удивляясь все сильнее. — Мы будем наказаны, если вернемся с пустыми руками. А так у нас будете вы. И вы лично объясните Ее Величеству свой отказ выдать нитрофосок.
Мира оглянулась на Ваню. Она была готова ехать куда угодно, лишь бы не отдавать нитрофосок, но вряд ли Ваня разделял это желание. Он ведь говорил уже, что больше всего он хочет вернуться в универ. А сейчас он скорее всего начнёт говорить о том, что нужно бросить животных и искать Злого Волшебника и бензол, а не снова отвлекаться на помощь всем подряд. Нет, Мира, конечно, могла и сама поехать во дворец, а он пусть себе идёт, куда хочет. Но здесь в чужом мире, да ещё и зимой, разделяться просто опасно, а потому нужно каким-то чудом донести до Вани свои чувства и мысли. Вот только как?
— Да, кстати, особого выбора у вас нет, — добавил охотник. — Или нитрофоски, или дворец.
— Кажется, мы уже сообщили о своём выборе, — заметил Ваня.
"Мы?" — мысленно удивилась Миранда. В какой это момент Ваня успел о чем-либо сообщить?
— Так что не будем терять время, — Ваня оглядел круг охотников. — Показывайте, на чем едем.
— Что? Ты сказал "едем"? — Мира резко обернулась к нему.
Охотники тем временем разрушили свой круг и потянулись куда-то за тем самым, который требовал нитрофосок, — должно быть, старшим.
— А что тебя не устраивает? — не понял Ваня. — Или подожди, ты хочешь пойти во дворец пешком? Я просто как-то не думал, что ты захочешь, ты, уставшая, замерзшая, да ещё и облепленная кучей нитрофосок.
— Нет, я не ожидала, что ты решишь поехать.
— Куда же я без тебя? — Ваня взглянул так, будто и не рассматривал другие варианты.
— Подожди, — спохватилась Миранда. — Скажи честно, ты идёшь со мной, потому, что бензол спасти могу только я?
— Ты о чем? — Ваня вопросительно приподнял брови.
Мира вздохнула, вспоминая, что решила больше не говорить Ване о Доброй Фее, но все же ответила:
— Фея мне сказала, что бензол не может спасти никто, кроме меня. Типа если я хочу, то могу собрать команду, но без меня бензол никто не спасёт. Поэтому, если ты от меня отколешься, то вроде как обречён на провал.
— Нет, если ты забыла, я не верю во весь этот бред, — усмехнулся Ваня. — А иду я за тобой, потому что поддерживаю. Ты молодец — взяла ответственность за животных и не отступаешь. Да и благородно это, защищать слабых. К тому же, пока ты защищаешь животных, нужно же кому-то защищать тебя.
Миранда молча пошла дальше, пытаясь осмыслить услышанное и понять, действительно ли нужно ее защищать, а ещё раздумывая о нитрофосках.
Все мысли оборвались в тот миг, когда охотники вышли к огромной телеге, запряженной… Нет, Мира решительно не могла понять, что за странных существ впрягли в эту телегу. Скорее всего, это были драконы, хотя и выглядели они не совсем так, как их обычно изображали в мультиках и на картинках. Из общего — только пара огромных сложённых кожистых крыльев. В остальном же существа выглядели как ящерицы, увеличенная в сотню раз, и лишь головы были скорее лягушачьими, с выпуклыми круглыми чёрными глазами. Эти лягушачьи головы придавали животным некоторую нелепость, а сами животные выглядели пластиковыми муляжами из-за черно-зеленого окраса, особенно яркого на белом снегу. Их пятнистая кожа, на спине зелёная с чёрными пятнами, а на животе — наоборот, казалась ненастоящей. В довершение нереальности этих существ, вдоль позвоночника до самого конца длинного хвоста у них шла оранжевая полоса, словно нарисованная маркером. Миранда, конечно, понимала, что от Химии можно ждать чего угодно. И все же невероятные химические "драконы" просто не могли быть живыми. Тем не менее, при виде охотников они встали, зашевелили неожиданно подвижными хвостами и затопали трёхпалыми лапами, приветствуя хозяев.