— Эй, вы там, пошевеливайтесь! — крикнул старший охотник Миранде и Ване, изумлённо застывшим на месте в почти одинаковых позах.
— Это драконы? — Мира с некоторой опаской пошла к телеге.
— Тритоны, — равнодушно бросил другой охотник.
— Спасибо, — поблагодарила Мира, думая о том, что в ее родном мире тритоны выглядят, скорее всего, по-другому.
— Ядра сверхтяжелого водорода? — встрепенулся Ваня.
— Ага, — охотник все так же равнодушно кивнул.
— Класс! — воскликнул Ваня, не скрывая восторга.
— Чему ты радуешься? — спросила Мира.
— Тому, что мое предположение подтвердилось, — объяснил Ваня. — Нет, ну ты представляешь? Ядра сверхтяжелого водорода!
Мира только пожала плечами, прикидывая, как бы, не повредив нитрофоскам, забраться в телегу, куда уже активно грузились охотники. Кроме того, ей хотелось погладить тритона, но в тоже время было боязно, да и спрашивать у охотников разрешения не хотелось.
К счастью, с телегой вопрос решился быстро: Миранду туда почти забросил Ваня, умудрившись схватить ее за не занятые нитрофосками участки, а ему самому протянули руки охотники. Один из них натянул вожжи, и тритоны неторопливо двинулись вперёд. И вот тогда возникла проблема. Она в лице старшего охотника вдруг обернулась к Миранде и Ване. А после строго поинтересовалась:
— Вы вообще откуда такие странные, ребята? Ни нитрофосок, ни тритонов не узнаете, зато про суть тритонов откуда-то понятие имеете. Да ещё и по лесу шляетесь. Вот кто будет шляться по лесу в новогоднюю ночь?
Телега ехала меж заснеженных деревьев по неведомой тропе неведомо куда. Лес заканчиваться вроде бы не собирался, а впереди, где-то в непроглядной снежной дали, ждал замок с неясными перспективами. Мира с Ваней переглянулись и поняли: рассказывать придётся.
13
Мира не знала, сколько прошло времени, когда вдали наконец показался замок, создавая обманчивое впечатление, будто он совсем рядом, и можно дойти пешком. Как мираж выплыл он, сложенный из белого камня, из заснеженных пейзажей Химии. По мере приближения замок становился все реальнее. В точности такой, какой представляла себе Миранда. Сказочный. Башни, шпили, тянущиеся к пасмурному небу, узкие окна и неприступная высокая стена вокруг с большими воротами, украшенными причудливыми узорами.
Вот возле этих самых ворот и остановились тритоны. Старший охотник ловко выпрыгнул из телеги и подошёл к стене. Миранда, перегнувшись за край телеги, увидела, как он стучит по воротам, отбивая определённый ритм. С той стороны кто-то отодвинул небольшую задвижку, и в окошке появилась пара глаз. Эти глаза с ног до головы оглядели охотника, зыркнули в сторону телеги, и, должно быть, остались удовлетворены, поскольку задвижка закрылась, и начали открываться ворота.
Мира почувствовала, как в груди медленно, точно просыпающаяся змея, разворачивается страх. Как ни убеждала она себя, что все нормально, это не действовало. В самом деле, не каждый же день она заставляет кого бы то ни было нарушать приказы королевы. Да и приходить после этого к королеве и объяснять причину такого поведения тоже раньше не приходилось. Тем более что вообще неизвестно, какая она, эта королева, и чего от неё ждать дальше. Вот Ваня был, как обычно, просто неприлично спокоен, и даже если это была всего лишь маска, Мира ему немного завидовала и гладила нитрофосок, напоминая себе, зачем она здесь.
А замок все приближался, высокий и как будто весь из снега. Да все здесь было снежным: и стена, оставшаяся позади, и ворота, вот эта широкая дорога, по которой медленно тащилась телега, и даже деревья и фонари вдоль неё. Оказывается, до замка было гораздо дальше, чем предполагала Миранда, и когда телега остановилась, до него оставалось ещё приличное расстояние. Старший охотник (Мира и не помнила, как он вернулся) снова выскочил из телеги, но на этот раз за ним потянулись и остальные. Мира оглядела нитрофосок, расслабленных и успокоившихся, то ли от ее ласки, то ли просто от понимания, что им ничего не угрожает. Пока не угрожает. Миранда не уставала в мыслях повторять себе это, а ещё то, что именно от неё зависит судьба этих беззащитных пушистых комочков. Эти мысли немного отгоняли страх.
— Эй, ты идёшь, или остаёшься жить в телеге? — Ваня уже стоял внизу на дороге. — В принципе, не самый плохой вариант, учитывая, что твоя общага исчезла.
Миранда огляделась и обнаружила, что рядом с Ваней стоят все охотники, а в телеге, кроме неё и нитрофосок, остался лишь холодный зимний ветер.
— Послушайте, ребята, — обратился Ваня к охотникам, — вы ведь при дворе не бедствуете, верно? Так почему бы вам не пожертвовать телегу нашей милой Мире? Видите, как ей там понравилось? А вам королева другую обеспечит.
Охотники шутку не поняли и недовольно воззрились на Ваню, а старший мрачно спросил:
— Вы что, считаете, что создали нам мало проблем?
— Все-все, понял, — Ваня поднял перед собой руки. — Сейчас я ее достану.
И, с видом супергероя, спасающего ни много ни мало целый мир, он подошёл к телеге почти вплотную, протянул руки к Миранде и позвал:
— А ну-ка иди сюда, дорогая!
Мира нерешительно шагнула к краю, и Ваня легко подхватил ее, снова чудом не придавив нитрофосок, и поставил на землю. Старший охотник лишь хмыкнул, развернулся и пошел к замку, а остальные потянулись за ним. Тритоны остались смирно стоять, впряжённые в телегу, и, похоже, не замечали уходящих хозяев. Мира подумала, что возможно, сейчас видит их в последний раз.
— Подождите! — крикнула она, понимая, что другого шанса может и не быть.
Охотники нехотя обернулись.
— Вот видите, она не может без телеги! — с притворным отчаянием воскликнул Ваня. — Не будьте бессердечными!
Теперь охотники обратили свои мрачные взоры на Миранду.
— В чем проблема? — буркнул старший.
— Простите, но можно мне… погладить тритона, — смущённо попросила Мира. — Я понимаю, что отвлекаю, но я вряд ли ещё буду к ним так близко, и вообще, увижу ли их…
— Да не вопрос, — охотник кивнул, кажется, облегченно и пошёл к тритонам.
— Отлично! — возмутился Ваня. — Мира, подумай, нам и так нелегко. Не хватало ещё, чтобы тебе откусили руку!
— Да замолчи ты, — отмахнулся от него охотник.
— А что, могут откусить? — забеспокоилась Миранда.
— Нет, они ручные. Хотя укусить могут, но только в целях защиты, — сообщил охотник. — А так они питаются растительной пищей.
— Ну ты сама подумай, — Ваня возник совсем рядом. — Если бы тритоны питались людьми, давно вымерли бы.
Охотник подозрительно уставился на него и задумчиво произнёс:
— Вот не могу понять, ты вроде бы и умные вещи говорить можешь. А вроде и дурак дураком.
— Я — безумный учёный, — бросил Ваня в ответ.
— А гладить можно? — напомнила о себе Миранда.
Охотник кивнул, и она осторожно положила руку на шею тритона. Как интересно! Кожа одновременно и гладкая, и шершавая, холодная и сухая, как у ящерицы. Однажды Миранде довелось подержать в руках ящерицу, пойманную братом. При воспоминании о брате Мира вздрогнула: резко ударил морозный ветер, и горло сдавила тоска, обжигающая сильнее мороза. С силой разжимая ее тиски, Мира сделала глубокий вдох и попыталась переключить внимание на тритона. Она вернётся. Она обязательно вернётся домой.
Тритон же под наблюдением хозяина спокойно стоял, не обращая внимания ни на Миранду, ни на Ваню, который тоже задумчиво водил рукой по его шкуре.