— Они умеют летать? — поинтересовалась Мира, не столько из любопытства, сколько для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
— Да, разумеется, — с готовностью подтвердил охотник. Похоже, беседа о тритонах радовала его больше, чем предстоящий визит к королеве.
— А почему тогда мы на них ехали, а не летели? — задала Мира новый вопрос. Тоска отступала, сменяясь интересом.
— Я — простой охотник, а не тритоний наездник, — заметил мужчина. — На тритонах летают только специально обученные.
Миранда подумала, что это к лучшему. Летающие ящеры — это, конечно, захватывающе, но ровно до того момента, как на них приходится лететь самой. Хотя, посмотреть, как летает кто-нибудь другой, хотелось.
Увы, этому желанию не суждено было сбыться. Один из охотников, стоящих поодаль, окликнул старшего, напоминая, что пора идти к королеве. Старший кивнул и жестом позвал за собой Миранду и Ваню, давая понять, что знакомство с тритоном закончено. Что ж, это было неизбежно, ребята это поняли и без вопросов пошли во дворец. Ваня ничего не говорил, размышляя о чем-то своём, и Мира тоже молчала, поглаживая нитрофосок. Нет, ну а что? Это ведь так успокаивает!
Замок встретил неестественной тишиной и холодной роскошью. Шаги гулко звучали в просторном фойе с мраморными колоннами, поддерживающими высокий потолок. Единственным украшением здесь стояла огромная — под потолок — серебристая искусственная сосна с голубыми лампочками. Здешний дизайнер явно поставил ее здесь для создания новогоднего настроения, но на самом деле голубое свечение в полутёмном фойе выглядело жутковато. Из фойе вглубь замка вели несколько лестниц наверх и бесчисленные коридоры, в один из которых и свернули охотники. Здесь звуки шагов потонули в мягком ворсе ковра, что устилал весь пол. Охотники шли быстро, и Мира едва поспевала за ними, но все же не забывала оглядываться по сторонам. А ведь когда ещё случиться побывать в настоящем королевском замке? Здесь, в коридоре, как и полагается, стояли рыцарские доспехи, а на стенах висели портреты разных мужчин и женщин в роскошных нарядах. Эти портреты занимали Миру больше всего. Изображённые на них вещества, молекулы, элементы, или кто там ещё, все застыли в одинаковых позах, причём разной для мужчин и женщин. Мужчины стояли, гордо взирая на проходящих мимо, а женщины сидели вполоборота, все с равнодушными лицами и одинаковыми причёсками — завитые волосы собраны на макушке, а несколько локонов обрамляют лицо. Хорошо, хоть лица, одежда, да и цвет волос у них у всех отличался, а ещё предметы в руках. Тем не менее, каждый что-нибудь да держал. От этих одинаковых поз было немного не по себе, да и беспокоить охотников в очередной раз не хотелось, но любопытство пересилило, и Мира спросила:
— А кто на всех этих портретах?
— Это члены семейства комплексных кислот, — отозвался старший охотник немного погодя.
— Родственники королевы? — оживился Ваня.
Охотник остановился и подарил "безумному учёному" задумчивый взгляд.
— Ты не похож на человека, — проговорил он.
— Почему это? — Ваня провёл рукой по волосам, взъерошивая их ещё больше. — Смотрите, меланин.
— Углеродный ты или нет, я сейчас проверить не могу, — сказал охотник, но все же взглянул на русые волосы Вани. — Но по тому, что ты говоришь, не похоже, что ты всю жизнь жил в другом мире.
— Да обычный я, — Ваня пожал плечами.
Мира тем временем слушала их вполуха и, обрадовавшись остановке, разглядывала один из портретов. Тщедушный паренек на нем двумя руками держал меч, кажущийся слишком большим и тяжёлым для хозяина. Как этот молодой, но хрупкий и болезненный персонаж вообще сумел поднять вполне серьёзное оружие, для ещё и держать некоторое время, позируя? В дар от природы Химии пареньку достались светло-зеленые волосы и глаза, а ещё чуть заметной зеленцой отливала его бледная кожа, от чего он ещё больше выглядел больным. "Его Королевское Высочество Гексахлоростибат Водорода" — гласила подпись под портретом.
— Ничего ты не обычный, — возразил охотник Ване, а затем кивнул в сторону Миранды: — Вот она самая обычная. Человек или не человек, а в Химии она не жила точно.
Мира обернулась на его голос, и охотник, как будто заново увидев и ее, и нитрофосок, заторопился и, оставив всю свою команду позади, потащил ребят за собой. Они сворачивали в ещё парочку коридоров, более узких, без доспехов и портретов, но зато с коврами, и наконец добрели до высокой двухстворчатой двери с серебристой резьбой. Здесь снова царила роскошь, стояли статуи, а с потолка свешивались посеребрённые еловые шишки и огоньки — дань Новому году. Возле двери дежурил парнишка унылого вида, невысокий и крепкий. Он скучающе пялился в потрёпанную книжонку, но, едва завидев охотника с ребятами, сразу же захлопнул ее, положил на постамент ближайшей статуи, весь подобрался и вежливо поинтересовался, пытаясь скрыть удивление:
— Вам назначена аудиенция у Ее Величества?
— Нет, но я все же попрошу вас доложить обо мне, — заговорил охотник. — Я и моя команда не выполнили приказ Ее Величества, и я намерен объясниться.
— Ее Величество не принимает по праздникам, — буркнул парнишка, но все же исчез за дверью, одарив странным взглядом Миранду с нитрофосками.
Несколько бесконечно долгих минут ожидания, — и он снова возник в коридоре, на этот раз более энергичный, распахнул дверь и объявил:
— Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота ждет вас!
Охотник кивнул и пошёл, а Мира, разумом понимая, что надо идти следом, не смогла даже сдвинуться с места. Ещё и нитрофоски как-то очень подозрительно забеспокоились, начали оглядываться, активно нюхать воздух и шевелить ушами. Недолго понаблюдав за всем этим, Ваня взял Миранду за руку и, не спрашивая, потащил в дверь. И Мира потащилась.
После тёмного коридора огромный зал ударил по глазам неожиданно ярким светом. Мира мгновенно зажмурилась, защищая глаза, а в нос ринулся свежий запах хвои. Да-да, в помпезном королевском замке пахло лесом! И внезапное оживление нитрофосок сразу стало понятным: зверушки подумали, что вернулись домой.
Миранда распахнула глаза и огляделась. Окна, окна, и ещё раз окна, узкие, зато длинные — от потолка до пола — и занавешенные лёгкими шторами. Более плотные шторы тоже имелись, правда, собранные, чтобы пропускать свет. Большая часть света однако лилась сверху, от огромной шикарной люстры из хрусталя. Непременно настоящего! Разве в этом зале мог быть искусственный хрусталь? Здесь, в отличие от холла, даже искусственной сосны не было. Зато была ель. Вся в странной серебристой пыли, увешанная такого же цвета украшениями, и высоченная настолько, что странный шарик на верхушке, окружённый непонятными кольцами, почти касался потолка.
Ель была настоящей. Именно она манила нитрофосок запахом родного леса так, что они опасливо и настороженно, но все же слезли с Миранды и двинулись к ели. И, надо сказать, очень вовремя слезли, поскольку старший охотник посмотрел в другой конец зала и упал в поклон. Ваня, недолго думая, последовал его примеру, и Мире ничего не оставалось, как тоже лечь.
— Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота! — объявил кто-то.
Послышались шаги, затем все стихло. Мира скосила глаза на Ваню, пытаясь понять, что делать дальше, но и он, и старший охотник все ещё лежали.
— Можете встать, — разнесся по залу равнодушный женский голос.
Миранда почти вскочила и сразу же уставилась в его сторону. Несмотря на страх, было все же любопытно, как выглядит химическая королева.
Королева выглядела хрупкой. И даже маленькой. Скорее всего, из-за массивного трона, что стоял на постаменте в другом конце зала. Как только разрешили встать, старший охотник пошёл туда, и Ваня пошёл за ним, и Мира тоже, продолжая все рассматривать. Трон явно делали очень давно и не под теперешнюю королеву. Ведь восседая на троне, она даже не доставала ногами до пола, и была вынуждена ставить их на крохотный пуфик, обитый бархатом. Пуфик частично был скрыт пышной юбкой роскошного платья королевы. По-настоящему роскошного, хотя на первый взгляд вроде бы простого. Никаких ярких цветов, — только пыльный розовый и кремовый — длинные рукава, скромный полукруглый вырез и немного блёсток на юбке. Из украшений у королевы имелись кольца с крупными алмазами и сверкающая диадема — символ власти. Но все же главным украшением были волосы, яркие, солнечного желто-оранжевого цвета, собранные в высокую замысловатую причёску, украшенную крошечными прозрачными камешками. Причёска казалась тяжёлой, но безупречная осанка королевы говорила о том, что она с уверенностью несёт свою ношу, и не только эту. Высокий трон и постамент поднимали королеву над всеми, но и без этого было очевидно: Ее Величество Тетрахлорауроновая Кислота смотрит на всех свысока.