Берег сильных
БЕРЕГ СИЛЬНЫХ
Я — мертв.
А все началось так обычно! Мне передали, что Дамян хотел бы меня видеть. И я пошел на встречу, решив, что она связана с листовками. Они уже были отпечатаны — белые квадратные листки, испещренные мелким черным шрифтом.
— Читал? — спросил Дамян.
Я отрицательно покачал головой.
— Прочитай! — сказал он и сунул мне в руку листовку.
В глубоком подвале с низким потолком, где размещалась подпольная типография, было душно. Покрытая газетой лампа бросала желтые полосы света на металл. Бумага, краска — все было спрятано. Лишь на лестнице я заметил небольшие белые пакеты.
— Хорошо! — сказал я, дочитав короткий текст первомайской прокламации. — В самую точку!
— Еще бы! — оживился Дамян.
Его лицо было бледным и потным.
— Тебе нужно больше бывать на солнце!
— Да, ты прав! — ответил он и посмотрел туда, где лежали пакеты. — Это все, что осталось!
— Не маловато ли?
Наверху послышались шаги. Дамян прислушался.
— Нет! Здесь ничего не должно оставаться!
Шаги наверху приблизились к тяжелой деревянной крышке люка, ведущего в глубокий подвал.
— Но это, наверное, к лучшему! — продолжил Дамян. — Ты знаешь нашу явочную квартиру за старым мостом?
Я молчал. Эта явка была известна лишь мне и Дамяну. И он это хорошо знал. Дамян готовился что-то сообщить мне, поэтому я молчал, не задавая лишних вопросов.
— Будь осторожен! — чуть заметно улыбнулся Дамян. — Как никогда раньше! Товарищу известен адрес явки, но нужно его прикрывать, в случае опасности, принять удар на себя!
Я кивнул в знак согласия.
Крышка люка бесшумно отодвинулась. Желтоватый свет единственной лампы вырвал из мрака два склонившихся над нами лица. Одно я узнал сразу — лицо хозяина, а другое — смуглое, с большим лбом и крепко сжатыми губами — мне тоже показалось знакомым.
«Кто это?» — подумал я и сразу же, еще до того, как вспомнить, где мы виделись, почему-то связал его появление с листовками, что были оставлены для меня, и со словами Дамяна на счет осторожности.
Хозяин остался наверху, передвинул крышку на место, а тот, другой, по отвесной лестнице спустился в подвал. Спускался он легко, пружинисто, а когда оказался рядом, я тут же его узнал. И так обрадовался, что мне захотелось обнять его, но я стоял, как вкопанный. Это была наша вторая встреча и, может, от плохого освещения, он показался мне каким-то истощенным, со впавшими щеками. Две глубокие морщины в уголках губ придавали его лицу измученный вид, выглядел он намного старше, чем во время нашей первой встречи.
Крышка плотно легла на свое место, прижав темноту, и лампа как бы засветилась ярче.
— Вот это и есть тот товарищ! — сказал Дамян, указав на гостя, который улыбнулся и протянул мне руку.
— Мы знакомы!
Его голос ничуть не изменился — низкий, глухой, сердечный.
— Конечно! — ответил я, едва сдерживая волнение.
Я крепко сжал его узкую грубую ладонь и мне не хотелось отпускать ее. Я был на целую голову выше, но мне казалось, что не я, а он едва не касается низкого потолка, как бы заполняя, расширяя душный подвал, и что его черные спокойные глаза видят то, чего ни я, ни Дамян, ни хозяин не способны прозреть. Необычная, неиспытанная доселе гордость овладела мной: ведь именно мне доверили это задание — ответственное и опасное. Впрочем, тогда оно мне показалось не столь трудным, что-то вроде приятной прогулки по городу, по старому мосту над Марицей, по которому мы должны были пройти…
«Вместе идти нельзя, — подумал я, — нужно держать дистанцию. Я впереди, он — за мной».
И тут я опять вспомнил слова Дамяна: «Нужно его прикрыть, в случае опасности, принять удар на себя!»
«Рядом с таким человеком, — подумал я с радостью, — хочется не принимать, а наносить удары».
— Тебе все ясно? — обратился ко мне Дамян. — И за товарища отвечаешь тоже ты!
— Конечно! — ответил я.
— Его документы в порядке?
— Не беспокойся!
— Пора! Уже поздно!
Дамян подал руку парню и они попрощались молча. Я взял пакеты с листовками. По одному пакету положил во внутренние карманы пиджака. Там у меня был пистолет. Подумал, есть ли у моего подопечного оружие? «Когда останемся одни, — решил я, — спрошу!»
Как только мы приготовились, тяжелая крышка люка медленно отодвинулась. Казалось, что хозяин все время наблюдал за нами. Мы прошли тесным низким коридором, пролезли через дырку в каменной кладке.
— Я выходить не буду! — сказал хозяин.