Он скривился, и лицо его выразило попеременно сомнение, досаду и растерянность.
— Так надо. — Невозмутимо объявил Шигапов.
— Может, дать вам абордажную команду? — Спросил неугомонный унтер-кон. — Тут многие не откажутся… Я и сам бы пошел. Хоть одну тварь оттуда взять бы за горло и спросить — а чем лично ты, сволочь, занимался на своем корабле рядом с моим миром, когда его разносили в пыль?
— Думаю, у вас ещё будет такая возможность. — С легкой ноткой сомнения в голосе сказал каплей. Заявил уже более твердым тоном: — Но в гости к вогеймцам пойдем только мы. Помните, у нас будут ваши десантные роботы, что ничуть не хуже помощи людьми… Конец связи, унтер-кон. Присылайте роботов, и не забудьте скафандры. Да, и в случае, если мы не вернемся…
Шигапов на мгновение задумался. Сказал медленно, осторожно подбирая слова:
— В случае, если мы не вернемся, вам придется доложить командованию Космофлота не только о том, что произошло здесь. Есть ещё кое-что, о чем должны узнать на Рунове. Я надиктую доклад для командования, и вы передадите эту запись на первый же корабль руновского Космофлота, который встретите… вам все понятно, господин доброволец?
Вейдул кивнул. Шигапов, глядя на экран, вытянул руки по швам. Только что каблуками не щелкнул. Сказал на руновском, голосом официальным до жути, смотря перед собой:
— Я, капитан-лейтенант Шигапов, командир группы связи вспомогательного судна «Верный», докладываю — наш корабль погиб. Согласно приказу, мы шли на соединение с крейсером «Александр Матросов», который совершал дежурное патрулирование дальних секторов за системой Лукавой. Двадцать шестого марта 2598 года по общегалактическому календарю, после второго прыжка «Верный» вышел в квадрат, определенный как место встречи с «Александром Матросовым». Точка выхода располагалась в двух с половиной световых годах от Альфы Гекаты, точнее сказать не могу. Крейсера в точке встречи не оказалось…
Я задержал дыхание. «Александр Матросов» не явился к месту встречи? Один из пяти самых крупных крейсеров Космофлота, несший на борту триста двадцать шесть ракет… способный если не уничтожить одну отдельную планету, то как минимум хорошенько её поджарить сверху донизу, от одного полюса до другого…
— Командир «Верного», кавторанг Михайлов, принял решение задержаться на несколько дней в точке встречи. Он предполагал, что «Александр Матросов» мог опоздать по причине поломки ходовой части… — На спине Шигапова, под оборванным и полусожженным комбезом, сошлись лопатки — каплей напрягся, сжав кулаки. Но позы не поменял.
В голове у меня было на удивление пусто. Ни одной мысли.
— Примерно через полчаса после принятия решения о том, что «Верный» будет дожидаться «Матросова» в точке встречи, из подпространств вышел корабль. Выход из туннеля произошел на расстоянии девятнадцати тысяч километров от нас. Корабль был опознан нами как крейсер Вогеймской Федерации «Адмирал Мархаузен»…
Крейсер «Адмирал Мархаузен» погиб у Лукавой восемнадцать лет назад. Точнее, исчез — потому что Мирошниченков в том давнем конфликте свернул подпространства как раз в секторе выхода основной части вогеймского флота. Вогеймские корабли погибли. Во всяком случае, так считается. Подпространства в том секторе космоса до сих пор нестабильны…
— Сообщаю, что над ракетными плоскостями «Мархаузена», с двух сторон от корпуса, располагались странные надстройки, которых не было на изображениях крейсера, сохраненных в курсе военной истории. По внутренней связи «Верного» уже прошла команда дать ракетный залп, когда у нас исчезла корма. Словно испарилась. Без взрыва, без признаков использования какого-то оружия… Аварийные генераторы, расположенные через один отсек от силовых установок, уцелели. Утечка воздуха из неповрежденной части корпуса была предотвращена — сработали герметезирующие переборки. Но запустить генераторы свертки мы уже не могли, энергии аварийных генераторов на них не хватало. Из шести импульсников можно было задействовать лишь два. Кроме того, в отсеке связи и навигационной группе начался пожар. Предположительно — из-за замыкания… — Плечи каплея нервно дернулись.
Невесело, подумал я. Силовой отсек у большинства кораблей располагался на корме. Выходит, «Верного» вывели из боя прежде, чем он успел дать ракетный залп. Безоружный, разгерметизированный, потерявший часть корпуса…
— Кавторангом Михайловым было принято решение использовать уцелевший челнок, чтобы он прикрыл корабль огнем импульсников.