Долго они с Завишкой по лесу ходили. Набрали полные корзины грибов и назад к городищу пошли. Вдруг услышали за спиной топот копыт. К краю дороги отошли и оглянулись.
Увидела Ладомила лошадку тонконогую, а на ней седока. Весь в черном, волосы темные с косицами и парой седых прядей.
Он! Ведьмак!
Замерла Ладомила. Как быть? Мимо проедет и на неё не посмотрит.
Но вдруг из-под корня уж выполз. Вскрикнула Завишка, отскочила – да прямо под ноги лошади. Схватила её Ладомила за рукав, назад потащила, а та корзинку на дорогу выронила.
Остановился ведьмак, на них посмотрел. Лошадка нетерпеливо копытами перебирает, да грибы из корзины растопчет. А Ладомила взгляд от Ярополка отвести не может.
Вот он какой. Лицо хмурое, а в глазах – будто огонь живой. От чего-то сердце её сжалось на миг. Красив и молод – не лгали люди. Не оттого ли без страха девицы на него смотрят? Не оттого ли люди почитают, что за мраком в нём таится сила, от которой сама Бездна отступает?
Посмотрел он на Ладомилу и отвернулся. И дальше к городищу отправился. А она взгляда от спины его оторвать не смела.
– Ну вот, все грибы растоптал, – пробурчала Завишка.
Ладомила присела и стала собирать то, что уцелело.
– Я свои отсыплю, – пообещала она подружке. За одну встречу с Ярополком она отдала бы и корзину грибов, и больше. Не зря она Берегине на реку цветы принесла.
3.
В другой раз у реки его встретила. Пришла на берег с подружками бельё полоскать. Солнце в воде искрится, девицы смеются, брызгают друг друга. Да вдруг притихли все. Завишка в бок Ладомилу толкнула и на склон кивнула.
Оглянулась Ладомила – Ярополк по тропе спускается. Хмурый, будто туча. Лошадку на поводу ведёт – та в пене, дрожит боками после долгого дозора.
Подошёл к воде чуть в стороне, сам в реку по колено шагнул, стал смывать пот и грязь с лошади.
– Говорят, всех невест от себя распугал, – зашептала одна из девушек. – Ни с одной не ласков, ни одной слова доброго не молвил.
– И с дружинниками он не в ладу, – заговорила другая. – Горяч слишком, слов при себе не держит.
– А с виду холоден, – хмыкнула вторая. – С таким жить – что огонь за пазухой держать.
Слыхала Ладомила и другое. Что он порядок в своих вверенных землях навёл, первым в схватку идёт и никого не бросает, если беда. Что дружинники его уважают, хоть и спорить с ним не любят. Что к тварям Бездны беспощаден, а людям и зверю зла не делает.
Много о чём люди молвят. Да сама она убедится должна: не зря ли о нём мечтает. Смотрела, как Ярополк лошадке своей улыбается, ладонью по шее гладит, как тихо ворчит, будто успокаивает, когда та всхрапнёт и копытами воду забрызгает. С людьми он хмур, слова не тратит, а к коню – заботлив, словно к другу.
Не может быть плохим человек, который к зверью добр. Решилась Ладомила, схватила тряпицу и сама к Ярополку подошла.
– Коня после дороги отмываете? – встала рядом и сама взялась бок лошадке обтирать.
Повернулся к ней ведьмак, а от взгляда его будто ледяной водой окатили.
– Опять ты? – хмыкнул он.
Запомнил!
– А знаешь ли ты девица, что никому не позволено к лошади ведьмака руки прикладывать? – протянул ладонь и забрал у неё тряпицу.
Вздрогнула Ладомила, как их пальцы соприкоснулись.
– Ты, ведьмак, человек служивый, земли наши от беды бережёшь, – смутилась, да вида не подала. – Отчего ж не помочь тебе?
– Не нужна твоя помощь, – ответил он резко.
Да только в голосе не злость, а усталость. Лошадь к реке после дозора привёл, а о себе не позаботился. Ладомила губы поджала, но уходить не спешила.
– Ну как знаешь… Только ведь и в избе у тебя, небось, прибрать некому и кашу сварить. Ты в дозоре день и ночь, а хозяйство без женских рук как стоит?
Ярополк хмыкнул да глаза прищурил.
– Уж неужто ты, девка, в избу мою метишь? – усмехнулся он.
Почувствовала Ладомила, как щёки вспыхнули. Но подняла на ведьмака упрямый взгляд.
– Я только сказала, что ежели сам людям помогаешь, но нет ничего дурного чужую заботу принять.
Помолчал ведьмак. Потом к воде наклонился, сполоснул тряпицу и Ладомиле вернул.
– Ладно. Помогай, ежели хочется.
Ладомила едва улыбку сдержала и к лошади повернулась. А за спиной девицы зашептались. Но Ладомила их не слышала и лишь на Ярополка искоса поглядывала. Его взгляд уже не таким холодным казался.
4.
В другие дни снова Ладомила Ярополка встречала. Будто сама Берегиня дороги их переплела да путь подсказывала. То в городище его увидит, то на лесной дороге встретит.
– Опять по грибы? – спросил Ярополк.
Нагнал их с Завишкой у опушки и лошадь свою остановил. Улыбнулась ему Ладомила: