Ксюша нащупала рукой ладонь Саши поблизости и крепко стиснула её. Только ради одного человека, готового променять жизнь в тюрьме на свободу, ей стоило выйти из Башни!
Тимофей и Борис выбежали из чащи, пронеслись через поле с металлическими штырями и вскарабкались на баррикаду. Они рассказали впопыхах, что бандитов – немеряно, и все загонщики разными улицами идут к ним в район.
– Больше четырёх бригад – точно больше! – отпыхивался Тимофей: не в его возрасте было так бегать. – Со всего Центра напёрлись, я двести обломтей насчитал, и со счёта сбился – нахрапы идут, загонщики, и мизга – все к нам, по наши души, и шумно прут, во все пасти горланят – как раньше ходили-никого не боялись.
Вира с ребятами хмуро слушали Тимофея, но никто из них не предложил сбежать, пока ещё можно. Разве бандиты удовольствуются, если просто заберут легковушку? Нет, орда загонов отправится искать их Котёл – убивать и грабить тех, кто починил машину, кто пытался вырваться из города, из прошлой жизни. Котёл ведь должен быть где-то рядом – и он был рядом, тут загонщики правы. Надо разогнать бригады, перебить побольше загонов – как тогда, на перекрёстке: сжечь как можно больше людей, чтоб боялись!.. – Ксюша вдруг вспомнила слова Беллы, что бандиты – это те же самые кутыши, только сбежавшие от трудной подвальной жизни в мизгу. В чём же разница? Почему она сейчас должна убивать одних кутышей ради других? И ведь должна убивать – не сомневалась! Но в душе заворочался кубик, и вместо правильного квадратика, один квадратик подсунулся иноцветный и нарушил весь слой.
Кубик исчез перед глазами, как только лес зашевелился и загаркал голосами бандитов. Показались огни – живой рой светлячков между сосен, и с каждой минутой огней становилось всё больше и больше – десятки и сотни – со всех сторон! Сыпались мат и угрозы. Бандиты свистели и пугали добычу – шли с факелами, за кровью, им не терпелось пострелять и поквитаться за старое!
Ксюша почувствовала, как дрожит рука Саши. Но только рука. Лицо кутышки, обрамлённое платком, строго смотрело вперёд, на огни бандитов. Бледный Павлик крепко стиснул копьё, будто врос вместе с ним в землю. Тимофей тихо шевелил губами и про себя пересчитывал факелы. Борис гладил ствол самопала и потерянно улыбался. Вира задрал голову и выцепливал из бандитского гомона гортанные приказы нахрапов.
– Как крысы на волне, – изрёк он. – Чем громче визжат – тем смелее.
Первые бандиты показались на краю котловины, и все кутыши невольно пригнулись за баррикадой. Издали баррикада походила на груды привычного городского мусора. Только часто вбитые в землю штыри и арматурины, да натянутая сеть выглядели необычно и подозрительно. Загонщики окружили двор плотным кольцом, у каждого бандита в руках был горящий факел, дубина, тесак, самопал, или ещё какое-нибудь смертовертище. Передние загонщики ждали команды нахрапов. После Серого Повелителя банды вместе никогда не собирались. Наверное, крышаки с трудом порешали, как разделят машину и «по-честному» разграбят Котёл. Но вот переливчато, с матом, разнеслось приказание, и бандиты нестройной толпой попёрлись вперёд. Прицельная сетка сканера заметалась, как ошалелая, и выделила сотни красных отметок. Но основная куча бандитов осталась на краю котловины – с этим уже ничего не поделать. Ксюше больше не нравилось, что бандиты чересчур осторожничают и идут, подкрадываясь, к баррикаде, а не ломятся на рожон.
– Надо, чтоб они побежали, – сказала Ксюша трескучим голосом шлема. – Убейте кого-нибудь из первых.
Вира кивнул в знак Борису, тот приложил самопал к баррикаде, прицелился и чиркнул кремнём по отверстию с Пороховкой. Треск и вспышка! Самопал выплюнул струю дыма и пламени, свинцовая пуля шандарахнула в толпу. Один загонщик согнулся, зажал бок рукой. Все бандиты увидели выстрел и услышали вопль братка. Выстрел самопала одурил загонов как посвист воронью стаю. Бандиты заорали во всю гарь и кинулись на баррикаду, чтобы никто не успел выстрелить во второй раз.
Ксюшу как ледяной водой окатило: если сейчас Перуница ударит, она может сжечь своих за баррикадой. Ксюша выскочила вперёд, как сумасшедшая, и бросилась на бегущую к ним толпу.