Олень наклонил голову, выставил рога. Почему-то он не убегал, хотя Ксюша, если бы почуяла под собой ноги, точно бы убежала! Хищник принялся обходить оленя. За ним Ксюша заметила недлинный, но очень пушистый хвост. Олень резко скакнул вперёд, мотнул рогами, и зверь отпрянул – дикий, жестокий и яростный – он был вовсе не глуп и даже очень хитёр. Зверь крутился, хотел наброситься сбоку, но всякий раз его встречали рога.
Олень отступил далеко от подъезда, и открыл зверю дорогу на Ксюшу. Она успела заметить, как хищник блеснул на неё глазами, тут же захлопнула дверь и отскочила к лестнице. Непонятно, мог ли зверь броситься на неё, или просто так поглядел, но в тот же миг снаружи закуролесилась настоящая драка – протяжный визг и рычание, топот копыт, и громкое фырканье. Ксюша сбежала с первого этажа на второй и прижалась к стене – дальше просто не понесли ноги.
Скоро на улице всё затихло, но далеко не сразу Ксюша решилась выглянуть из окна. Перед домом никого не оказалось, только свежие пятна крови на старом асфальте и тротуаре. Может один зверь поранил другого и погнал его прочь? Ксюша спустилась к двери, приоткрыла её и выглянула через щёлку наружу. Странное дело, звери ушли, и вслед за ними начал меняться двор: трава перед ступеньками сильно пожухла, поникли цветы. Ксюша вышла на бетонное крыльцо, так и есть: двор капля за каплей приобретал прежний вид, и лишь необычные золотые пылинки ещё крутились и плавали в воздухе.
На обратном пути через лес Ксюша больше не увидела ни одного цветочка, хотя точно знала, что возвращается в Башню той же самой дорогой.
*************
– То не пыль в поле расстилается, не туманы с моря поднимаются – то с восточной земли, с превысоких гор бежит дикое стадо звериное. Бежит стадо звериное, за ним стелется прорва змеиная, а впереди всех идёт – лютый Скипер-Зверь: лютый Скипер-Зверь – пасть, что в Пекло дверь. Шерсть на Скипере – медная, рога и копыта – булатные, голова – что большая гора, а лапищи – что столбы в три обхвата. Зверь рогами за тучи цепляется, ногами дубравы и рощи священные ломит и мнёт. Как побежит Скипер-Зверь – Мать-Земля поколеблется, горы каменные зашатаются, в море синем вода взбултыхается. Схватил Скипер-Зверь трёх сестёр – Лелю, Живу, да Мару, и унёс их с собой – в царство тёмное, в царство мёртвое – потаённое. А как вернулся в мир Явий-подсолнечный – стал без спроса по лесам и полям разгуливать, свою нечисть по белу свету выгуливать. Раз увидел Зверь у реки, у Бел-Горюч Камня, как богатырь по песочку расхаживает, на Скипера исподлобья недобро поглядывает, и поигрывает в руках стопудовою палицею! А это брат трёх сестёр – Перун у Бел-Горюч камня похаживал, на свирепого Скипера недобро поглядывал. Испугался и сказал лютый Скипер-Зверь, и вся нечисть за ним повторила: «Отрекись, Перун, от отца своего, и поклонись, Перун, мне – Зверю-Скиперу, и служи, Перун, моему царству-тёмному!». «Ах, злодей!» – рассердился Перун. – «Не служу я тебе, чёрной нечисти, а служу одному Роду-Пращуру, да ещё Ладе-Матушке, и отцу своему – Сварогу!». Схватились они с Перуном, и пронзил Перун Зверя-Скипера, вырвал сердце ему поганое и зашвырнул в море синее. Освободил Перун своих трёх сестёр Лелю, Живу и Мару, и вернул их домой к Ладе-Матушке. Так вернулись в подсолнечный мир Леля – любовь, Жива – весна, и Марена – зима-белоснежная…»
Четыре года Ксюша прожила по-прежнему: днём занятия, после полудня – выход в город. Никто не мешал ей носить еду в рюкзаке. Раз в несколько дней она заходила в подвал к Тимофею. Кутыши приветливо встречали её, приглашали в Котёл, но к припасам привыкли, и больше так сильно не радовались, наоборот, даже ждали, когда Серебряна в очередной раз притащит им сухпайки. Юрка, Костик и Лёля росли сытыми, да и сам Тимофей с Ульяной заметно поправились. Зверолов совсем редко выходил на охоту. В Котле должен был скоро появиться новый маленький жилец – Ульяна донашивала их с Тимофеем ребёнка.
Часто с бесцветным «спасибо» кутыши брали еду, и затем смущённо терпели, когда Серебряна погостит у них и уйдёт. Да, всё-таки она была в подвале чужой – лишней их маленькому семейному кругу. Но всякий раз, когда ей казалось, что кутыши не совсем благодарны, Ксюша напоминала себе, что помогает им в память о Саше, и тогда ей становилось светлее.
Одно время она даже пыталась завести дружбу с Лёлей, той исполнилось уже двенадцать. Без Бориса и Павлика, дочка Ульяны как хвостик таскалась за Юркой и Костиком, а те два оболтуса умудрились вымахать в рослых мальчишек и теперь учились у отца ловчему делу: как стоять у волны и охотиться на лесных зверей.