Только вот о чём Ксюше было разговаривать с мелкой девчонкой? О Шушаре? Так называлась игра, когда ловили крысу и запихивали её в мешок. Потом Юрка и Костик били по мешку махачами, и на чьём ударе крыса издохнет – тот и побеждал. Лёля тоже бегала с Юркой и Костиком и тоже лупила крысу в мешке.
Ксюша пыталась рассказывать Лёле разные сказки, но та их совсем не понимала, и не умела мечтать так, как Саша.
В городе Ксюша много с кем познакомилась, но без Саши бродила по зазеркалью одна.
Должно быть поэтому она искала другие Котлы, и других кутышей, и вот там, у незнакомых людей, находила нужную ей порцию благодарности. Подвальные не верили своему счастью, когда натыкались возле входа в Котёл на пакет с сухпайками и разными вкусностями. Каждому найденному подвалу Ксюша приносила такой пакет примерно раз в месяц. Больше на своей спине она просто не могла притащить, Котлы иногда прятались очень далеко на окраинах, но список подвалов, которым она помогала, постоянно рос и пополнялся. Тимофей рассказал Ксюше всего о двенадцати Котлах в городе, но при помощи сканера и по звуку динамиков в шлеме Ксюша легко находила, под каким именно домом скрываются люди.
За четыре года не раз приходилось защищать Котлы и от бандитов. Сборщики дани, а иногда целые бригады загонщиков, нападали на неё, но гибли от молний. Раненых Ксюша никогда не добивала, да и сбежавших никогда не преследовала. Вскоре бандиты, только завидев её серебряный комбинезон издали, срывались прочь, и смертей стало меньше. Ксюша почти свободно расхаживала по городу, и никто даже не думал нападать на лютое Городское Чудовище.
Прозвище Серебряны скоро знали все кутыши – даже те, кого она не подкармливала. Ксюше нравилось помогать, особенно тем Котлам, где её почитали как доброго духа. Через усилители шлема она подслушивала разговоры подвальных, в которых её поминали, как защитницу и благодетельницу – с почтением, полушёпотом, с осторожностью, чтобы не дай бог не отвернуть от себя удачу.
«Хоть бы Серебряна пришла, а то ведь ребятишек кормить чем-то надо…»
«Приди, Серебрянка, только приди! Не то сволочи эти Центральные совсем одолеют!»
«Не тронь чужого, слышь! Не то Серебряна придёт, в мешок тебя сунет, и в подвал с ложкой утащит!»
Ксюша самодовольно прихмыкивала и улыбалась на все эти наивные надежды и страхи. Иногда она с умыслом ничего не приносила в подвал пару месяцев, и тогда возле входа в Котёл появлялась башенка из серебряных пустых упаковок, словно подвальные вымаливали у неё прощение. Конечно, они рисковали! Но страх перед бандитами стал вдруг как-то меньше надежды на помощь от Серебряны. И Ксюша опять оставляла пакет, и в тот же вечер подслушивала, как до слёз радуются и хвалят её в подвале благодарные кутыши.
Бандиты конечно же тоже находили стопки серебристого мусора и поначалу жестоко карали кутышей за любовь к Серебряне, но она яростно защищала свои Котлы, и загонщики скоро вообще бросали район. Серебряная башенка превратилась в настоящий оберег для кутышей, пустые упаковки разошлись по всему городу, башенки строились даже теми, кто Серебряну вовсе не знал, и Ксюша их не знала, но так ей становилось гораздо легче находить другие Котлы.
И всё-таки рано или поздно Ксюше приходилось возвращаться обратно в Башню, видеть Кощея, терпеть его скользкий взгляд, садиться с ним за один стол и слушать сказки, записывать путанные рунскрипты в тетради. Настоящей цепи, кажется, не было, но точно был настоящий ошейник. После встречи с оленем и росомахой, – да, Ксюша узнала из архива проигрывателя, как называется тот страшный зверь, – она не решалась бродить по лесу без особой причины. Но за городом – кругом лес, и таких страшных зверей в нём – навалом, а значит дальше окраин Ксюше ни за что не сбежать без Перуницы, комбинезону требуется зарядка – вот и выходит, что Ксюша крепко привязана к Башне, и вместе с ней и к Кощею, и хуже всего, что не только она, но и Кощей знает об этом, и подло использует – он совсем не боится, что Ксюша однажды уйдёт.
Значит цепь всё-таки есть, но только не из металла, а гораздо крепче – из страха.
Да, Ксюша боялась – поначалу не самого Узника, а того, что останется без помощи Башни. Стоит выйти наружу без комбинезона, и ты труп – и это ещё в лучшем случае. Но в чём смысл уроков Кощея? Зачем эти сказки, руны, ненужные в городе языки? Чего Кощей хочет добиться? Ксюше двадцать один год, она повидала жизнь за дверями Башни, и в этой жизни не было ничего просто так – на любое дело у кутышей находилась причина, по пустякам они даже из подвала не выходили, так какое дело готовится у Кощея для Ксюши? Зачем он её содержит, настраивает Перуницу и чинит костюм, почему прощает ей грабежи на складах и порчу машин на стоянке? Чем он, в конце концов, занимается в своей лаборатории?