Хлопнула дверь. Ксюша вскинула голову и увидела Кощея с картонной коробкой в одной руке и с огнетушителем в другой. Ксюша отодвинулась, давая место на скамейке. Кощей поставил коробку, запустил в неё руки, долго рылся, чем-то звенел и щёлкал. Наконец, он вытащил обод с длинной связкой проводов, зажимы, контакты на присосках и пояс с электронными блоками. Глаза его расчётливо оглядели Ксюшу.
– Это чего? – оробела она.
– Это не моя разработка. Перуница ещё не доведена до ума, с ней много… проблем. Я кое-что переделал, но мне нужен живой оператор для испытаний.
Кощей поднял Ксюшу, затянул на ней пояс с блоками, на спине при помощи зажимов закрепил провода, только с руками вышла заминка. Кощей не ожидал, что Ксюша придёт не в обычном спортивном костюме, а в футболке с коротким рукавом. На голое тело крепить провода Кощей не хотел и приказал надеть Ксюше свой кожаный плащ. По рукавам плаща он и пустил жилы проводов. Обод Кощей надел на голову Ксюши, к вискам и затылку подключил контакты.
– И для чего это всё нужно? – всё сильнее волновалась она.
– Для чистоты эксперимента будет правильнее, если о назначении Перуницы я не отвечу.
Кощей щёлкнул тумблером на поясе, на каждом блоке загорелось по огоньку.
– Сыграем в мяч, Ксения? – отступил Кощей. Ксюша кивнула, заранее понимая, что это вовсе никакая не игра, а часть эксперимента. Кощей вообще с ней никогда не играл. Вместо мяча первым он взял огнетушитель. Ксюша испугалась ещё сильнее. Кощей отошёл на середину зала, подхватил мяч, повернулся и подкинул его Ксюше.
– Что Белла рассказывала о внешнем мире?
– Что там живут бандиты и кутыши, – ответила Ксюша и подкинула мяч обратно.
– Верно. Кутыши живут в подвалах с грибницей, свой подвал они называют Котлом.
Он снова кинул мяч, Ксюша поймала его и послала обратно.
– Грибница даёт кутышам еду и греет Котлы зимой. Старые стопельные грибы отлично горят, – продолжил Кощей.
– Кутыши живут только в городе?
– Нет, не так. Только в нашем городе выживших называют кутышами. Но, если учесть образ их жизни, то да, кутыши – это особый народ, почти безобидный. Но и безобидные люди могут напасть, если почувствуют в тебе опасность – не со зла, из страха за свой Котёл.
– Они прячут Котлы от бандитов?
– Когда ты говоришь о бандитах, ты ведь не знаешь, какими они бывают? Банд очень много, в основном мелкие шайки, человек по десять. У каждой шайки есть собственное название, но знать их не надо. Помни главное – крупные банды контролируют Центр: Карга, Скорбь, Скипер и Луша. Есть ещё одна – Раскаянье, но живут эти бандиты не в Центре, а на аэродроме. Знать о Раскаянье нужно, потому что они захватили топливохранилища. Бандитов легко отличить от кутышей: лиц они не прячут, носят татуировки и разные метки банд, ожерелья из крысиных хвостов, например. Но все они без исключения злобные, наглые, хитрые и подозрительные.
– Значит, я скоро выйду наружу?
Кощей поймал мяч и задержал его в руках.
– Ты очень торопишься. Я обещал выпустить тебя на твоё шестнадцатилетие. Но до этого срока не приемлю, чтобы ты считала меня надзирателем, а себя заключённой. Ты моя гостья, и мы вместе будем готовиться к выходу во внешний мир. На уроках я расскажу, что такое город, по каким правилам он живёт, какие районы доступны, а в каких лучше вообще никогда не показываться. Снаружи немало странного, непонятного и опасного. Жизнь в городе отличается от всего, что есть в Башне, но помни: у тебя есть безопасное место, куда ты сможешь вернуться. Одних моих знаний о городе недостаточно, чтобы выжить на улицах. Ты не боец, нужна защита от неожиданностей, но турели и дроны останутся в Башне.
Кощей бросил мяч в Ксюшу с такой прытью и силой, что она только закрыться руками успела. Если бы не ладони, мяч бы точно угодил ей в лицо, но тут полыхнул яркий свет, что-то треснуло и взорвалось. В спортзале завоняло палёной резиной. Обугленные остатки мяча шлёпнулись во все стороны по полу. Ксюша испуганно шарахнулась. Неужели, Кощей сам поджёг мяч!
– Явная угроза отражена, – обронил Кощей и перешёл к расспросам. – Не обожглась? Голова не кружится? Провода на плаще не накалились?