— А кто ты есть? — спросил, моргая, наш запасной Егор, деревенский парень, дебютант, не заработавший еще прозвища.
— Я межпланетный коммивояжер.
— Пришелец, значит? — уточнил ветеран Черномор.
— Именно пришелец! Но пришелец поневоле. На меня взвалено тяжкое бремя обвинений, меня разыскивает служба космической безопасности, и я вынужден был укрыться на вашей захолустной планетке. В вашем захолустном городке. Спрятал в укромном месте свой звездолет и подлинное тело, освободив разум, который и вселился в этот мяч…
— А зачем? — спросил полузащитник Саша-Ежик.
— Чтобы обмануть чувствительнейшие приборы космических служб. Но и это укрытие становится ненадежным. Я ведь с планеты Крнафс, а ее жителей локаторы находят легко. Психоэнергия крнафса равняется сорока — сорока двум условным единицам, у человека же она достигает шестидесяти. За счет чего? Попросту говоря, у вас богаче воображение… Приборы как раз и основаны на этой неравномерности. Локатор мигом разыщет бедного крнафса среди миллионов людей… Я прошу вас: отдайте мне, каждый понемногу, часть своего воображения, чтобы довести мой уровень психоэнергии до человеческого! Предлагаю вам выгоднейшую сделку. Слушайте же внимательно!
И он обрисовал перспективы, открывающуюся перед нами.
— Я сделаю вас величайшими футболистами мира. Пеле будет бегать за вами и клянчить автографы! Представьте: перед каждым матчем мой разум переходит в мяч, которым вы будете играть, и — решает исход встречи в вашу пользу. Вы будете чемпионами.
— Анекдот, — прогнусавил вечно ничему и никому не верящий Тридцать три богатыря, самый физически неподготовленный футболист клуба. Он и сейчас был простужен и уже вторую неделю не участвовал в играх.
— «Строитель» — чемпион! — вкрадчиво повторил крнафс. — Вы переходите в первую лигу, потом — в высшую, играете в сборной страны, побеждаете итальянцев, аргентинцев, голландцев. Сборную мира, наконец! И все это — за десятиминутную процедуру… Вас здесь двадцать человек, мне нужно двадцать психоединиц. По единице на брата, всего по единице! Это же совсем немного.
Крнафс остановился. Наступило молчание, нарушаемое только тяжелым дыханием присутствующих да покашливанием Тридцати трех богатырей. Видя, что мы колеблемся, мяч предложил:
— Ну, проведите, что ли, собрание, проголосуйте…
— Нечего тут рассуждать! — вдруг оборвал его Егор. — Да ежели бы ты хоть честным человеком был…
— Я не человек, я крнафс, — холодно поправил его мяч.
— А ты — преступник! — распалялся Егор. — Убивец, может, законом преследуемый!
— Вам-то какое дело? Не земной же ведь я преступник!
— А хочь бы и американский! Убивец — везде убивец!
Мы оживленно зашумели.
— Правильно, деревня! — поддержал Егора Черномор. Что-то кричал и Тридцать три богатыря, из-за кашля мы не разобрали, что именно.
А Зубр предложил:
— Пусть капитан выступит!
И вездесущий Веня тренированно заорал:
— Тихо! Капитан говорить будет!.. Говори, Золотая нога!
Я смущенно поднялся.
— Ну, что я могу сказать?.. Нечестно это, ребята, что-то тут не так… К тому же, мы и сами играть умеем. Вон, Горилла — чем он хуже Мюллера или, скажем, Кемпеса? Ведь так, Горилла?
Горилла застеснялся и покраснел. Меня поддержал Кузнечик:
— Верно, кэп, темнит он, этот самый, как его там…
— Крнафс, — подсказал Ежик. — Этого молодца того и гляди арестуют. Что же о нас подумают? Сообщники, скажут. Укрыватели. А этот тип так и метит еще и уродами нас сделать, — высказал я свои опасения. — Отымет у нас мозги этот крабс! — с волнением воскликнул Егор. — Будем вроде собак каких!
— Бей шнапса-убивца! — вскричал Черномор.
Все бросились к мячу. Сорок мускулистых рук протянулись в одном направлении, двадцать человек имели сейчас лишь одно на уме: схватить крнафса, разорвать и пустить по ветру. Коммерсант отчаянно отбивался. На гладкой поверхности мяча неожиданно появилась широкая пасть со множеством мелких зубов, кого-то он уже укусил за ногу… Мы зашумели еще громче. Горилла в бешенстве молотил кулаками воздух и один раз все-таки попал крнафсу по темени. По месту, где оно должно было быть.В ответ крнафс вырастил четыре длинных руки, которые тут же украсились огромными кулаками, смутившими даже Гориллу. Страшной силы удары рассекали пустоту над нашими головами, но вскоре крнафсу надоело драться, и он, дважды поразив цель и повергнув на пол Гориллу и Зубра, ускакал, хлопнув дверью. Мы молча переглянулись.
— Нельзя его выпускать! — прохрипел Горилла, силясь подняться.