В один из моментов он ухватил зельевара за рукав и, шумно принюхиваясь, пробормотал:
— Чую впереди большое пустое пространство. Осторожнее.
Они с повышенным вниманием крались вперед, проверяя каждый шаг впереди, и предосторожности оказались оправданными — штольня, по которой они шли, закончилась вертикальный стволом, который круто обрывался вниз и уходил вверх на неопределённую высоту. Северус поёжился — без Пита он мог, не подозревая об опасности, шагнуть из коридора и оказаться в серьёзной переделке.
— Я всё-же рискну зажечь лампу, — настойчиво предложил Петтигрю, принимаясь шуршать завязками мешка. Свет керосиновой лампы позволил рассмотреть громадное пространство, которое невозможно было обойти, но по стенам карабкались вверх деревянные леса, которые вовсе не выглядели надёжными.
— Предлагаете взбираться по "этому"? — Приподняв бровь, поинтересовался зельевар. Питер пожал плечами, вручил ему лампу, а сам, обернувшись байбаком, ступил на потемневшие от времени доски. Даже под весом десятикилограммового зверька конструкция поскрипывала, но тот упрямо карабкался вверх, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку.
— Постойте, может, здесь уже нет гоблинских сигналок. Почти сто пятьдесят километров от Гринготтса, давайте укрепим лестницу магией, — предложил зельевар, уже протягивая руку к палочке, которую закрепил на поясе. Питер оглянулся и оскалился, будто предостерегая его от глупости, и Снейп, так и не коснувшись древка, очень осторожно полез следом. Нет, он, конечно, сможет выжить, даже если упадёт — взмахнуть палочкой и перейти на магический полёт он может и в падении, но успеет ли поймать сурка?
Не раз и не два хрупкие ступеньки проламывались под ногой, но более крепкие балки основания пока держались, позволяя продолжать путь. Наплевав на конспирацию, Северус не тушил лампу, переставляя её на пару ступеней выше головы, и после передвигал, когда они с Питером поднимались, но идти так пришлось никак не меньше двухсот метров. Здешние конструкции были настолько дряхлыми, что даже гоблины ими не пользовались, и вряд ли могли предвидеть появление парочки самоубийц, желающих по этим хрупким лесам прогуляться.
Байбак сосредоточенно пыхтел, преодолевая крутые повороты, а у зельевара взмокли виски и вся спина промокла от пота, будто он снова искупался в подземной реке. Нерешительно вглядываясь вверх, ему показалось, что темнота стала более густой и плотной, и, приподняв керосинку повыше, рассмотрел край шахты, до которой пробираться оставалось метров пятнадцать. Но и состояние лестниц, крепящихся к краю, под воздействием влаги и сквозняков, оказалось более плачевным, поэтому лестница с каждым шагом вибрировала все сильнее. Сурок уже почти добрался до верха, и Снейп следовал за ним, стараясь не отставать, но и не спешить, как канатоходец, выверяющий каждое движение. Он успел перебросить вверх керосинку, освещая последний отрезок лестницы, но внезапно леса зашатались, сурок, прыгая с последней ступеньки, оказался на земле, а Северус, вкладывая в прыжок все силы, зацепился пальцами и повис над пропастью, ощущая, как громада прогнившей древесины складывается, ссыпается с грохотом в шахту.
Питер, превратившись в человека, заметался, подхватил керосинку и помчался куда-то по коридору, не обращая внимание на сдавленные выкрики зельевара. Северус судорожно цеплялся за край, не имея возможности дотянуться до палочки. Питер исчез в боковом коридоре, и Снейп, снова оказавшись в кромешной тьме, сжимая зубы, в отчаянии подумал: "Сбежал, гад!". Сил на то, чтобы выбраться, уже не оставалось, и он с почти философским смирением ощущал, как миллиметр за миллиметром сползает в пустоту.
Раздался топот, взъерошенный Петтигрю нёсся обратно, а за спиной у него волочился длинный старый канат, весь в мазуте. Перебросив его через спину, Питер кинул край Северусу:
— Хватайся!
Липкая верёвка с приставшей пылью и угольным крошевом в этот момент показалась зельевару лучшим подарком в жизни. Питер, усевшись на землю и упираясь ногами, принялся отчаянно тянуть, используя собственное туловище как ворот. Пядь за пядью Северус поднимался выше и вскоре уже лежал животом на такой твёрдой, надежной земле.
— Руки слабые, я бы не вытянул сам, — пояснил Питер, показывая ладони с содранной кожей. А после прищурился: — Ты чего, придурок, думал, я тебя брошу?