— А ты ложись, — посоветовал Ааронн. — Все равно, пока Зулина в порядок не приведем, дальше не двинемся, так что ты ложись, спи.
— Ага, — поддержал Стив и с подвыванием зевнул. — А я подежурю, мне спать совсем не хочется! А если на нас мертвяки попрут, я им к такой матери бошки поотрубаю, вы и глазом моргнуть не успеете!
— Ну, вот зачем ты напомнил, — жалобно пробормотала полуэльфка, кутаясь в плащ. — Я теперь ни за что…
— Умаялась… — с сочувствием посмотрел на спящую Иефу Стив. — Хлипкие они, барды, невыносливые…
* * *— Ну-с, други мои, предлагаю обсудить создавшуюся ситуацию! — провозгласил Зулин и глотнул из фляги.
— Надо же, как ты взбодрился к вечеру… — Иефа с неприязнью посмотрела на мага и плотнее закуталась в плащ.
После ночных приключений Зулин, хоть и пришел в сознание, был настолько слаб, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Любое движение вызывало прилив тяжкой дурноты, планар потел и задыхался, и вообще выглядел неважнецки. С самого утра, примерно часов семь подряд, с перерывами на короткий отдых, Ааронн пичкал мага восстанавливающими зельями собственного изготовления, а Иефа накачивала его силой, с каждым разом чувствуя, что вот еще чуть-чуть — и помощь понадобится ей самой. Планар восстанавливался медленно, с натугой, иногда полуэльфке казалось, что в Зулине образовалась небольшая черная дыра, в которую уходят силы и магия, уходят без пользы и без возврата. Но к вечеру наступил перелом: сначала планар перестал ныть и метаться, потом сел, потребовал еды, воды, а через полтора часа уже вовсю расхаживал по лагерю, бодрый до отвращения. Зверь шнырял по округе, исполняя обязанности часового. Солнце клонилось к закату, тени удлинились, перечертили поляну смесью горячего желтого и глубокого черного, Иефа куталась в плащ и думала, что теперь лагерь похож на нелепого гигантского шмеля, распластавшегося посреди леса. Коленки у полуэльфки ощутимо подрагивали, по телу разливалась противная слабость, а еще Иефа постоянно мерзла, как будто вместе с силой отдала Зулину все свое тепло. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.
— Что мы имеем в итоге? — продолжил маг, энергично встряхивая флягой.
— Ничего мы не имеем, — мрачно проворчал Стив и отобрал у планара флягу. — Зато нас все имеют. Гоблины на северо-востоке и мертвяки на севере.
— Ну вот, как минимум два вопроса на повестке дня! — ничуть не смутился Зулин. — Вопрос первый: как мы будем разбираться с гоблинами? Вопрос второй: что мы будем делать с зомби?
— А мы с ними будем что-то делать? — поразилась полуэльфка. — Я не ослышалась? Зулин, по-моему, ты еще не совсем в себе. Какие зомби, о чем ты говоришь? Тебе мало сегодняшней ночи? Мне кажется, или мы все-таки забрели в этот чудесный лес с несколько другой целью?
— Вот и хорошо, — обрадовался маг. — Давайте это обсудим.
— По-моему, мы немного перестарались с энергией, — тихо сказал Ааронн и подбросил веток в костер. — Уймись, Зулин. Ты похож сейчас на годовалого пса, которого на прогулке с поводка спустили. Что ты хочешь от нас услышать?
— Я хочу услышать, — насупился маг, — займемся ли мы зомби прямо сейчас, или все-таки на обратном пути, после того, как вернем… — Зулин поймал внимательный взгляд Иефы и осекся. — Вернем то, что должны вернуть.
— Ты с ума сошел, — покачала головой полуэльфка. — А вы чего молчите? Ну, скажите же ему! Скажите ему, что это безумие! Стив! Ааронн! Да что вы — язык проглотили оба?! Или вы тоже… — Иефа обвела взглядом сопартийцев, но те старательно прятали глаза. — Да вы все тут сумасшедшие!
— Я не понимаю, почему ты так разволновалась, — безмятежно сказал маг и с наслаждением потянулся. — Вполне приличные зомби, хорошо сработанные, — отличный пример некромантии высокого уровня. Даже вне контекста нашего… хм… путешествия, было бы весьма познавательно изучить…
— Зулин! — Ааронн сурово глянул на мага. — Смерть — не повод для шуток и не тема для научных изысканий. Смерть отвратительна, а смерть, поднятая из могилы, — отвратительна тем более. Я давно заметил, что тебя не трогают эти вопросы, но имей уважение к чувствам окружающих.
— Мне кажется, вы принимаете все это слишком близко к сердцу. Прошу прощения, конечно, если я кого-то обидел, это не со зла. И все-таки? Иефа, не делай такое лицо. Я предлагаю заняться зомби вовсе не по собственной прихоти…
— Разве?.. — тихо спросил Ааронн, и маг запнулся. — А по-моему, тебя тянет туда, к мертвым, но объяснить эту тягу ты не можешь. Иефа отчасти права: тебе мало сегодняшней ночи? Что тебя так привлекает в Тьме, Зулин?
— Уж не хочешь ли ты, друид, обвинить меня в чем-то? — если бы маг не был черен от природы, он бы, наверное, потемнел лицом.
— Обычно, если я хочу что-то сделать, я это делаю. А пока я просто задал тебе вопрос.
— О боги, вы еще между собой перегрызитесь! — Иефа всплеснула руками. — Нашли время!
— Ты права, — Ааронн перестал буравить взглядом планара и опустил голову. — Зулин, прости, я погорячился.
— Да я, в общем, тоже… — Зулин почесал затылок и посерьезнел. — И все-таки давайте обсудим…
— Зулин, я готова обсуждать все, что угодно, если ты приведешь мне хотя бы один убедительный аргумент в пользу изучения мертвецов на лесной вырубке, — Иефа устало вздохнула и потерла лоб. — Может быть, я принимаю ситуацию слишком близко к сердцу, но я готова отдать все, что угодно, лишь бы не лезть опять в это смердящее смертью болото. И не только в переносном смысле. Я не так много видела, и хоронить близких мне не приходилось, но я слишком ценю свою жизнь. Наверное, потому, что у меня не единожды пытались ее отнять.
— Первый же, кто попытался отнять у меня жизнь, сам отправился в Темные Штольни, — проворчал дварф, поглаживая рукоять топора.
— У меня не было такой возможности, Стив, — Иефа горько усмехнулась. — И даже если бы и была, я бы ею не воспользовалась.
— Кем же он был, этот первый?
— Моим отцом, — просто ответила полуэльфка. — Мы отвлеклись. Зулин, ты непоследователен. Еще вчера ты с пеной у рта доказывал, что главное в нашем деле — оперативность, потому что вышли последние сроки и только чудо поможет нам избежать позора. А сейчас ты предлагаешь все бросить и заняться опасными и, главное, совершенно ненужными, на мой взгляд, исследованиями. Конечно, шансы у нас небольшие. Конечно, то, что украли из магической гильдии, вполне могла нести та, третья группа, которая свернула к побережью. В этом случае мы уже ничего сделать не сможем. Но простая логика подсказывает, что сейчас мы на верном пути. Если не задерживаться, не отвлекаться на… посторонние вещи… — Иефа посмотрела на север и поежилась. — Может, у нас еще все и получится.
— Ты просто боишься, — с досадой сказал маг.
— Да, я боюсь, — согласилась Иефа. — Разве это так странно и стыдно? И все-таки ты не ответил. Дело ведь не в том, почему я не хочу идти на север. Дело в том, почему ты так хочешь туда идти.
— Таааак… — протянул Зулин, отвернулся от полуэльфки, упер руки в бока и с вызовом посмотрел на Стива с Ааронном. — Ну, а вы, други мои, что молчите?
— А чего говорить-то? — пожал плечами Стив. — Иефа уже все сказала, правильный вопрос задала. Мы ответа ждем. Когда дождемся, тогда и обсуждать будем. Верно я говорю? — Стив посмотрел на эльфа, Ааронн кивнул. — Ну, вот. Так что по всему выходит, Зулин, что отвечать тебе придется. В конце концов, ты у нас командир, а командиры, они, знаешь ли, не только командуют, они еще и отчитываются. Так что давай, не тяни.
— Таааак… — повторил планар. — Ну что ж, если вам не понятны совершенно очевидные вещи, придется раскладывать все по полочкам. Меня еще обвиняют в отсутствии логики!
— Короче! — буркнул дварф.
— Во-первых, мы идем на северо-восток, мы потратили уйму времени зря, преследуемая группа, скорее всего, ушла уже довольно далеко, и никому не известно, долго ли еще нам придется двигаться в северо-восточном направлении. Думаю, долго. Таким образом, зомби на севере, в конце концов, окажутся у нас за спиной. Меня действительно, как тонко подметил Ааронн, «не трогают эти вопросы», но даже я понимаю, что оставлять их в тылу очень глупо. Нужно хотя бы выяснить, кому понадобилось засылать в лес мертвых лесорубов, и чем это нам угрожает. Конечно, идеально было бы уничтожить и стадо, и пастуха, но на это я не надеюсь. Во-вторых, если помните, во время расследования нам не раз попадали в руки серебряные медальоны в виде литеры V, заключенной в круг. Про эти медальоны я выяснил две вещи: они являются так называемой меткой, то есть фактически предназначены для слежения, и на них черная магия. Есть еще предположение, что V в круге — это символ Векны, какого-то мага-некроманта древности, о котором никто ничего не знает, но это только предположение и к делу не относится. Так вот, черная магия встречается не так часто, и не исключено, что некромант, наложивший заклятия на медальоны, и некромант, управляющий зомби на вырубке, — одно и то же лицо. Тогда тем более мы должны с этим разобраться. В конце концов, два некроманта на таком маленьком участке леса — это уже слишком. Если я прав, и похищенное несут к хозяину зомбухов, то, отправившись на север, мы еще и выиграем время. В-третьих и в-последних. Я, как член магической гильдии Бристоля, обязан быть в курсе всех колебаний магического равновесия, а значит, обязан добыть как можно больше информации о неизвестном некроманте, дабы поставить в известность руководство Гильдии и вышестоящие инстанции. Тем более что у них сейчас нет магической возможности лично наблюдать за происходящим, потому что похитили… — Зулин прикусил язык и испуганно посмотрел на сопартийцев. Никто даже не улыбнулся.