«Стелла Карие, Лос-Анджелес, Морхед-стрит, 6825.
Номер машины JHY 328».
Я поехал в свой мотель. Администратор сказал, что звонил шериф и распорядился вынести мои вещи из номера и вернуть мне деньги.
С его стороны это было весьма предусмотрительно.
Я подъехал ко второй стоянке на проспекте, припарковал машину и стал ждать. Было уже темно, но уличные фонари позволяли разглядеть номера машин.
Прошел час. Я был готов сдаться и хотел завести мотор, когда с моей машиной поравнялся «форд» с номером JHY 328.
За рулем сидела молодая женщина, и когда я поехал следом за ней, то понял, что она нарушает все ограничения скорости. Я с трудом за ней поспевал.
Внезапно на машине впереди сверкнули красные тормозные огни. Женщина подъехала к обочине и остановилась. Дверца водителя открылась. Я увидел пару стройных ножек, юбку, а потом и всю женщину, которая стояла на шоссе, преграждая мне дорогу.
Я резко затормозил.
Она не сдвинулась с места.
Я открыл дверцу и вышел.
— Что, по-вашему, вы делаете? — осведомилась девушка.
— Я? — отозвался я. — Еду в Рино.
— Знаю, что вы едете в Рино, но вы, очевидно, боитесь заблудиться и поэтому висите у меня на хвосте последние двадцать миль. Советую вам ехать дальше и не останавливаться, пока не доберетесь до Рино. А если вы, как я подозреваю, один из местных служителей закона и хотите убедиться, что я покинула этот округ, то можете вернуться в Сузанвилл и сообщить, что я не намерена здесь задерживаться.
— Я не связан с сузанвиллской полицией. Я сам по себе. Надеюсь, вы не будете возражать, если я скажу, что хорошенькая молодая женщина вроде вас рискует угодить в серьезную переделку, останавливая машину и выясняя, кто следует за ней последние двадцать миль.
— Зря надеетесь, — сердито сказала она. — Я, безусловно, буду возражать. А теперь езжайте, да поживей!
Сколько человек у вас в машине?
— Только я.
Она подошла и заглянула внутрь.
— Ладно, поезжайте.
— Возможно, у меня имеется полезная для вас информация, — не сдавался я. — Меня зовут Дональд Лэм.
— Мне наплевать, как вас зовут и найдете ли вы дорогу в Рино.
Я сел в машину и поехал вперед. Миль через пять, добравшись до перекрестка, я остановился, выключил фары и зажигание и снова стал ждать.
Вскоре позади появились фары другого автомобиля.
Я услышал шорох покрышек по асфальту, и мимо меня промчалась машина, но не та, которой управляла девушка.
Место было пустынным, и автомобили проезжали редко. Я продолжал ждать, склонившись на руль.
Мимо пронеслась еще одна машина — и снова не та.
Наконец через пять минут появился автомобиль девушки.
Она ехала довольно медленно, и я дал ей несколько минут форы, а потом поехал следом. Быстро обогнав девушку, я миновал небольшой подъем и резко сбавил скорость. Увидев в зеркальце фары ее машины, я поехал дальше и держался впереди еще миль двадцать-тридцать, прежде чем она поняла, в чем дело.
Девушка догнала меня и прижала к обочине. Я остановился, и она тоже.
Девушка вышла из машины и подошла к окошку моего автомобиля.
— Как, вы сказали, вас зовут?
— Дональд Лэм.
— Чем вы занимаетесь, мистер Лэм?
— Я частный детектив.
— Как интересно! И визитки у вас, конечно, нет?
Я протянул ей одну из моих визиток.
— Не могла бы я для большей уверенности взглянуть на ваши права?
Я показал ей водительские права.
Девушка положила визитку в сумку.
— Отлично, — сказала она. — Теперь я знаю, кто вы, и если вы не перестанете мне досаждать, я добьюсь, чтобы вас арестовали, когда мы приедем в Рино.
— Арестовали за что?
— За то, что вы приставали ко мне, и еще за ряд мелких проступков.
Я улыбнулся.
— Это общественное шоссе, а я и не думал к вам приставать. Вы едете в Рино, и я тоже.
— По-вашему, я ничего не могу поделать? — спросила девушка.
— Ничего, если только я не стану с вами флиртовать, а у меня нет таких намерений. Что касается вождения автомобиля, то я следовал букве закона и…
Девушка уцепилась левой рукой за воротник блузки и рванула его вниз. Ткань с треском порвалась. Потом она взялась обеими руками за край юбки и попыталась разорвать и ее. С минуту у нее ничего не получалось, но в итоге плотная ткань поддалась.
— Вы когда-нибудь слышали о преступном нападении? — осведомилась она.
Я кивнул.
— Именно это вы и проделали. Знаете, какое наказание за это полагается?
Я покачал головой.
— И я не знаю, но в Карсон-Сити имеется уютная маленькая тюрьма, и вы отправитесь прямиком туда.
Вы на это напрашиваетесь, мистер Лэм, и получите то, что искали. Вы преследовали меня на шоссе. Я остановилась и стала протестовать. Тогда вы набросились на меня. Я пыталась освободиться, а увидев фары еще одной машины, позвала на помощь. Вы отпустили меня, я бросилась к своему автомобилю и всю дорогу до Рино ехала впереди вас.
— Мы еще не в Неваде, — заметил я. — Пока что это Калифорния..
Девушка не ответила. Она повернулась, побежала к своей машине, села за руль, захлопнула дверцу и быстро поехала вперед.
Я пытался догнать ее, но не мог. Она мчалась как ошпаренная и выруливала к середине шоссе, как только мне удавалось приблизиться.
Мы ехали со скоростью восемьдесят миль, когда позади сверкнула красная подвижная фара. Полисмен махнул рукой, подавая мне знак подъехать к обочине.
Я был вынужден подчиниться.
Полисмен затормозил рядом со мной.
— Следуйте за мной, — распорядился он, — но не пытайтесь меня догнать. Я должен остановить ту машину.
Его автомобиль с ревом рванулся вперед. Я выжимал из микроавтобуса все, что можно. Впереди я видел красные огоньки машины девушки и слышал вой полицейской сирены, приглушенный расстоянием.
Девушка заставила полисмена пробежаться. Мне с трудом удавалось не отставать от них. Наконец он смог прижать ее к обочине, прежде чем мы пересекли границу штата, милях в пятнадцати от Рино.
Рассвирепевший полисмен выскочил из машины.
Я остановился сзади, вылез и направился к нему.
— Вы не дали мне объяснить, — заговорил я с полисменом. — Я пытался привлечь ваше внимание.
Он повернулся и рявкнул:
— Не лезьте не в свое дело! Я ведь велел вам держаться позади. Мне пришлось делать девяносто миль в час, чтобы догнать эту машину, а вы от меня не отставали.
— Конечно, не отставал, — сердито отозвался я. — Потому что хотел вас остановить. А что, по-вашему, я пытался сделать?
Мой воинственный тон побудил его окинуть меня задумчивым взглядом.
— Кто-то напал на эту девушку, — продолжал я. — Мы мчались в поисках полиции. Если бы вы выслушали меня, то смогли бы задержать машину, полную громил, которая ехала в сторону Сузанвилла. Но вы так увлеклись приказами, что не пожелали слушать!
Полисмен склонил голову набок.
— О чем это вы? — спросил он.
— О машине с подонками, которые заставили эту девушку съехать с дороги и хотели на нее напасть. Один Бог знает, что бы произошло, если бы я не оказался рядом.
Посмотрите на нее! Посмотрите на ее одежду!
— Что это вы несете? — возмутился полисмен. — Она пьяна — вытворяла на дороге невесть что. Вы пытались ее догнать, а она вертелась перед вами туда-сюда.
— Девушка расстроена, — объяснил я. — Ей хотелось скорее добраться до места, откуда она могла бы позвонить дорожному патрулю.
— Я включил сирену, — упорствовал он, — а она даже не обратила внимания.
Я подошел к машине девушки и спросил:
— Вы слышали его сирену, мисс?
Она начала плакать.
— Слышала, но боялась остановиться. Я думала, что возвращаются эти бандиты.