Коля попросил у доктора Антохина разрешения покопаться в его библиотеке и нашёл то, что искал, — книгу о деревьях. Там было сказано, что по ранней весне кора берёзы наиболее эластична, не ломается, не рвётся. Поэтому-то в эту пору её и заготовляют. Берёста состоит из тонких, гладких полупрозрачных слоёв. Из неё гонят дёготь, делают корзины, короба и туеса, употребляют для изоляции строений от сырости.
Но о том, что на берёсте можно писать, не было сказано. Коля расстроился, но тут взгляд его упал на книгу с золотыми буквами на корешке. Это был «Энциклопедический словарь» Брокгауза и Эфрона, изданный в 1891 году.
В одном из томов Коля нашёл слово «берёста». В статье было всё, что он уже знал о берёзовой коре. Но заканчивалась она так: «…У нас на севере берёста употреблялась вместо писчей бумаги. В Императорской Санкт-Петербургской публичной и Парижской национальной библиотеках хранятся некоторые рукописи на берёсте».
«Краюшин не мог ошибиться! — обрадовался Коля. — Он знает всё на свете».
В этот же день Коля вырезал не очень широкую полоску берёсты и принёс её в типографию. Взял в руки верстатку.
Что же он наберёт? Стихи? Какую-нибудь небольшую статью?
Из клеток наборной кассы на него смотрели строчные и прописные — заглавные — буквы. Он привык при наборе заменять прописными литерами названия населённых пунктов, фамилии командиров и партизан. Ввиду военной тайны! Но этот способ для его затеи не годился. Он вспомнил, что радисты, прежде чем передать радиограмму на Большую землю, зашифровывают её секретным кодом при помощи цифр. А как, он, конечно, не знал. Ничего, он изобретёт свой шифр и засекретит своих друзей Серёгу и Зину, пусть о них когда-нибудь узнают все люди на земле!
Так и сделал Коля. И теперь, провожая Михаила Алексеевича, он решил передать корреспонденту свою берёсту.
Когда углубились в лес, провожатый сказал:
— Отдохните, товарищ корреспондент, немного, а я проскочу за полянку, посмотрю, что и как… Отсюда до аэродрома рукой подать.
— Значит, уезжаете, — вздохнул Коля.
— Уезжаю, Коля, — тоже почему-то вздохнул корреспондент.
— Возьмите вот на память. — Коля протянул Михаилу Алексеевичу кусок берёсты, на которой были чётко напечатаны какие-то цифры.
Михаил Алексеевич развернул свиток.
— Ничего не понимаю. Сплошная бухгалтерия. Что за шарада?
— А это шифр, Михаил Алексеевич, — объяснил Коля. — Семь, девять, одиннадцать, девять. Седьмая какая по счёту буква в алфавите? Ж. Девятая — И. Одиннадцатая — Л. И снова девятка — И. Получается слово «жили». «Жили в Дедкове в тылу врага партизаны Сергей Вавилов и Зинаида Говоркова» — вот что тут написано.
— Разве только двое хороших ребят в Дедкове? — спросил корреспондент.
— Почему же? — смутился Коля. — Но о них люди должны знать в первую очередь. Я даю вам эту берёсту, чтобы вы их не забыли. А там сами решайте, писать про них или нет. Напишите, всё равно ведь зашифруете имена. И Дедково будет называться у вас город Д.
Михаил Алексеевич положил в карман свёрнутую трубочкой берёсту.
— Нет, Коля. Город я назову городом Партизанском. А твою берестяную грамоту расшифруем после войны, когда уже не будет военной тайны… Ну, давай руку, Николай. Вон возвращается наш провожатый.
Коля глянул в ту сторону, куда смотрел корреспондент, и увидел, как через поляну, пригибаясь, проскочил кто-то, за ним — другой. И тотчас оттуда, из густого ельника, над головами Михаила Алексеевича и Коляна зажужжали пули, сбивая сучки.
— Ложись! — раздался голос партизана, который их сопровождал.
Михаил Алексеевич взвёл затвор автомата и выпустил короткую очередь по ельнику. Раздались ответные выстрелы, и одна из пуль впилась в ствол сосны, за которой спрятался Колька.
Коля оглянулся и увидел, как набухает тёмным пятном рукав куртки Михаила Алексеевича.
— Вы ранены? — крикнул Коля и привстал, чтобы броситься на помощь.
— На место! — остановил его Михаил Алексеевич и, вытащив пистолет из кобуры, бросил его Коле. — Только не спеши.
Коля схватил пистолет, растерянно сжал его в руке.
«Э, да он не знает, как с ним обращаться!» — подумал Михаил Алексеевич.
— Коля, — сказал он тихо, — возьми пистолет в правую руку, левой отведи назад каретку… Вот так… Он заряжен. Теперь надо прицелиться и нажать спуск.
Снова, жужжа, сыпануло в ствол сосны. С деревьев сорвались и полетели врассыпную птицы.