В 1623 году купец и первопроходец Пантелей Пянда открыл реку Лену. За следующие 20 лет основываются Красноярск, Киренск, Илим, Якутск, Жиганск, Братский острог, Верхоленский острог и Усть-Кут. В 1633 году Иван Ребров открыл устье Лены и реку Яну. Чуть позже конный отряд сотника Иванова достигает Индигирки, а в 1639 году отряд Ивана Москвитина направляется к Охотскому (Ламскому) морю. В 1643 году атаман Василий Колесников достигает Байкала, а Михаил Стадухин – Колымы. Через три года, в 1646-м, экспедиция Василия Пояркова проходит от Якутска к Охотскому морю. В 1647-м Иваном Москвитиным основан Охотск. Наконец, в 1648 году казак Семен Дежнев проходит Берингов пролив, отделяющий Аляску от Чукотки и открывает западную часть Северной Америки.
Экспедиция Семена Дежнева и Федота Попова (1648–1650) не была государственной и изначально имела цели, значимые для промышленников, – поиск моржовой и рыбной кости – но принесла важные научные результаты, самым главным из которых стало открытие пролива между Азией и Америкой. Как это ни прискорбно, об этом открытии большинству ученых стало известно только через 90 лет благодаря Великой Северной экспедиции, когда отчет о плавании Дежнева был обнаружен в архиве Якутска благодаря исследованиям академика Миллера.
Северо-восток Евразии на тот момент был совершенно неизвестен, и отсутствие сведений о тех местах порождало разнообразные слухи. Так, Чукотка представлялась богатой соболями страной. Для открытия пути туда в 1646 году была снаряжена экспедиция Игнатьева, который дошел до Чаунской губы и торговал с чукчами, но без высадки на берег. Переводчика у них тоже не было, но по товарам, предложенным чукчами, Игнатьев сделал вывод о богатстве земель, лежащих еще восточнее. Когда Игнатьев вернулся с этими сведениями, началось лихорадочное снаряжение новой экспедиции, которая должна была пойти дальше, чем на два дня плавания от Колымы, и найти-там реку Погочу. Организовал поиски приказчик московского купца Алексея Усова Федот Попов. В состав экспедиции вошли 63 промышленника и казак Семен Дежнев, назначенный ответственным за сбор ясака. Дежнев был взят по личной просьбе Попова после того, как обещал доставить 280 соболей.
Экспедиция вышла из Нижнеколымска летом 1647 года. В пути она быстро встретилась со льдами и вернулась обратно, после чего ее участники сразу начали готовиться к новому плаванию в следующем году. Но когда они вернулись, выяснилось, что у Попова появился конкурент – Тимофей Анкудинов (Анкидинов), обещавший добыть те же 280 соболей. Попову ничего не оставалось, как пообещать 290 соболей. Тогда Анкудинов обещал поступить на государеву службу и основать там, где сможет, пороховые и рудные заводы, Дежнев обвинил его в том, что в отряд Анкудинова набирают всяких «воровских людей». Закончилось всё тем, что оба отряда объединили в один, главой которого назначили Дежнева.
Плавание началось 20 июня 1648 года. В экспедиции было 90 человек на семи кочах: шесть принадлежали Попову, а седьмой – Анкудинову. Два коча вскоре разбились о льды во время бури, люди с них были вырезаны коряками или умерли от голода. Два других коча унесло во время бури в неизвестном направлении, но есть версия, что они добрались до Аляски, где были обнаружены следы построек русского типа XVII века, а также сохранились легенды местных жителей о бородатых голубоглазых людях.
Остальные участники к концу сентября добрались до самого востока континента, где 20 сентября 1648 года в стычке с чукчами был ранен Попов. При этом он не прекратил командовать своим кочем, продолжив плавание. При дальнейшем плавании в конце сентября Дежнев морем обогнул Большой Каменный Нос – самую восточную точку Евразии. В «отписке» (донесении) якутскому воеводе Дежнев сообщает, говоря о предыдущей экспедиции Михаила Стадухина: «Не доходил он, Михайло, до Болшево Каменново Носу. А тот вышел в море гораздо далеко, а жывут на нем люди чюхчи добре много. Против того ж Носу, на островах жывут люди, называют их зубатыми, потому что пронимают оне сквоз губу по два зуба немалых костяных. А не тот, что есть первой Святой Нос от Колымы, а тот Болшей Нос мы, Семейка с товарищы, знаем, потому что розбило у того Носу судно служывого человека Ярасима Онкудинова с товарищы. И мы, Семейка с товарищы, тех розбойных людей имали на свои суды и тех зубатых людей на острову видели ж. А от того Носу та Анандырь река и корга далеко».