Что за фильм там шел — не помню. Вышел через два часа на улицу и к телефонной будке. Набираю телефон хозяина. И, о радость! Слышу его голос… Говорю, а от счастья комок в горле. Бегом в наркомат. Врываюсь к нему в кабинет и как отца родного обнял. Еще бы! С ним беда — не сносить мне головы. А он меня облапил и по-мужски скупо сказал:
— Вовек не забуду, Арчил. Поскребышев так и сказал: поблагодари своего помощника…
Не успели одно дело закрыть, другое подоспело: 15 декабря 1938 года при испытании нового секретного истребителя И-180 погиб прославленный, известный летчик комбриг Валерий Чкалов. Я долго не знал подробностей катастрофы — не все шло через мой стол. Узнал позже.
Так вот, в то время страна в авиастроении достигла многого, но война в Испании показала, что авиация РККА серьезно отстает в скоростях и вооружении истребителей. Летчики Военно-Воздушных Сил РККА — «испанцы» не раз и не два на разных совещаниях доказывали наше отставание в авиации. Немцы поставили на «мессершмитты» моторы с водяным охлаждением, пушечное вооружение; наши же И-16, И-153 имеют моторы воздушного охлаждения с большим лобовым сопротивлением и пулеметы 7,62 мм ШКАС.
Откуда, спрашивается, я все это знаю? Сталин поручил Берия курировать авиацию, а потом, после войны, — создание ракет. Вот и пришлось изучать технику. Лаврентий Павлович любил справки Сталину писать, а готовил-то их я! Ночами приходилось в академии Жуковского консультации получать. Профессора и доктора наук со мной занимались, а я хозяину самое главное рассказывал.
Так вот, конструктор Поликарпов строил истребители И-180 с воздушным охлаждением, а тут решил — с водяным: лобовое сопротивление значительно меньше, мощность мотора больше — шла борьба за скорость. Взлетел Валерий Павлович, набрал заданную высоту, «походил» в зоне, перешел на снижение. Потом говорили, что надо было ему при сильном морозе закрыть заслонку водорадиатора, чтобы охлаждающая жидкость не остыла, не замерзла. Так — нет, не знаю. Чкалов планировал на аэродром, видит — не дотягивает, сектор газа вперед, а обороты двигателя не увеличиваются, мотор чих-пых, не «забирает», остыл… Не дотянул Чкалов до посадочной полосы. Ну и ударился самолет о землю на границе аэродрома, да так, что летчика из кабины выбросило, часа два и пожил всего…
Началось расследование. Многих тогда арестовали. Поликарпов сам не свой, белее бумаги, слова одного сказать не может… А загадок немало. Почему-то шасси убрать летчику нельзя было — законтрено, так и летал Чкалов с выпущенными шасси. Убрал бы летчик шасси — лобовое сопротивление сразу бы уменьшилось, глядишь, и дотянул бы Валерий Павлович до аэродрома. Да и И-180 был еще «сырой», не доведенный на земле до летных испытаний. Конец года — декабрь, руководители авиапрома и завода спешили доложить товарищу Сталину, выполнили, мол, обещание догнать и перегнать немцев: по некоторым параметрам И-180 мог превзойти хваленый «мессершмитт».
Тут есть еще одна загадка. В начале 1938 года Сталин вызвал к себе Чкалова и неожиданно предложил ему перейти на другую работу. Авторитет Чкалова в стране был велик, честность и порядочность — не оставляли никаких сомнений. Куда бы вы думали Сталин предложил Чкалову перейти? И не догадаетесь! Стать наркомом внутренних дел! Да, да, вместо Ежова! Подмоченная репутация Ежова требовала его замены, ибо в глазах народа «ежовые рукавицы» выглядели символом насилия, беззакония, бесчеловечности. Основные силы «оппозиции» разгромлены, не у дел Бухарин и Рыков, не было ни «правых», ни «левых». «Заговор военных» тоже ликвидирован, а те, что под следствием, ждут своего часа.
Чкалов не мог не знать всего того, что творилось в стране: видел, как бесследно исчезали наркомы, депутаты Верховного Совета, Герои Советского Союза, дипломаты, директора заводов. Идти, оставив профессию летчика, хозяином Лубянки? Отказаться от предложения Сталина…
Чкалов «сдипломатничал», попросил у Сталина время на завершение испытаний новых машин Поликарпова, не отказавшись от предложения. Вскоре начался процесс Бухарина и Рыкова. Не без ведома Сталина Чкалова пригласили на все заседания суда: смотри, мол, приглядывайся, учись тому, с чем, возможно, придется столкнуться. Валерий Павлович, разумеется, чувствовал невиновность Бухарина и Рыкова, видел, как с натяжками идет процесс, догадывался о причинах, побудивших обвиняемых признаться в несодеянном…