Беркут осторожно взял листок бумаги и развернул.
- Кто ты? - глухо спросил он через минуту.
- Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо.*
Или тебя смущает образ тот, что я напялил ныне на себя?
Нас разделяют капли крови три, которых ждёт пергамент пред тобой.
Ужели оттолкнёшь судьбы нежданный дар?
Женщина в чёрном платье смотрела на него с лёгкой улыбкой на устах.
- Ты дух зла? - растерянно промолвил Беркут.
- Ты удивлён? Зло, которое видно издалека – уже не зло. Настоящее зло прячется под личиной добра, чтобы его было сложнее распознать. Впрочем, людям не дано понять, где проходит грань между добром и злом. Да и не всегда добро и зло противостоят друг другу. Чаще – это две стороны одной медали. Так что лишь от тебя зависит – чему отдашь предпочтение на службе моей: добру или злу.
- А если откажусь?
- Ничего страшного не случится. Всё вернётся, как было. Ты потеряешь работу, Анжела уйдёт, свадьба сына расстроится, а у дочери случится выкидыш. Подписавши контракт, сможешь не только мне, но и всем тем, кто тебе дорог службу хорошую сослужить.
Она сделал паузу.
- Подумай, как здорово быть свободным от мелочных забот. Строит только захотеть, и перед тобой появится всё, что пожелаешь. Как прекрасно смотреть на мир собственными глазами, а не глазами диктора из телевизора! И как будет просто оказывать всякие услуги тем, кто привлёк внимание твоё, требуя платы лишь тогда, когда тебе это вздумается. Быть хозяином судьбы!
Женщина повернулась и сделала знак кому-то, кого Беркут не видел. В следующую секунду у столика появился официант.
- Хотите бокал джина из редких сортов цитрусовых плодов? Он создан на основе апельсина и помело хирадо-бутан, кислого японского натсудайдай и цитрона «рука Будды». Разумеется немного мёда и настойки корня мандрагоры. Проясняет ум и будоражит воображение.
- Это не благородно…- промямлил Беркут. И вдруг заговорил быстро, словно упоминание о благородстве придало ему силу.
- Тогда, в лесу, вы ничего не говорили о плате, за то, что сделаете для меня. Да и не просил я ничего. Всё ваша инициатива была. Человек, продающий что-то, предупреждает заранее, что это товар, а не подарок. Если бы сразу предупредили, что мне придётся платить той платой, о которой я и представления не имею – встал бы и ушёл, выплюнув тот чай. Точно также могу сказать, что вы мне сейчас должны за содержание вашего кота!
- А если продавец не человек? Да и что вас пугает в контракте?
- Забирайте своего кота – и оставим всё, как есть. Вы мне не должны, я – вам. По нулям!
Женщина вздохнула.
- Глупость ты совершаешь. Какое у вас с Анжелой будущее? Сидеть рядышком на диване уткнувшись носами в телевизор? А не лучше ли вскочить на лошадь, и мчаться по степным просторам наперегонки с ветром! Что лучше – спокойная, монотонная жизнь – или та, которая насыщенная событиями и приключениями?
- Прошёл у меня возраст, когда приключения на собственную ж… ищут.
- Не похож ты на беркута, хоть и такое имя носишь: - сказала женщина в пол голоса. Не то к герою нашего рассказа обращаясь, не то размышляя вслух. – Ты больше на кота похож. Старого и ленивого.
В её словах промелькнула какая-то пренебрежительность к этим животным. Беркута это задело.
- Лучше котом быть, чем по ночам в какого-нибудь лешего превращаться.
- Ты сказал, - обрадовалась чему-то женщина. Сделал знак официанту и тот поставил на стол перед ней и Беркутом по инкрустированному золотом бокалу с заманчиво пахнущей коричневой жидкостью.
- Раз не хочешь контракт подписывать – пусть будет по-твоему.
Взяла бокал в руки.
- Пью за тебя.
После некоторых колебаний и Беркут взял оставшийся бокал и сделал глоток.
- Пью за то, чтобы мы больше не встречались.
Женщина покачала головой.
- Плохой тост. Ну да тебе виднее. Хотя...Чует моя душа, что скоро сам встречи искать будешь…
Странным образом Беркут и его спутница с этого момента исчезли с поля зрения людей, случайно оказавшихся в ту минуту в буфере и с любопытством наблюдавшими за столь необычной парой. На столе остались лишь недопитый кофе и тарелочка с пирожками.
Беркута более никто не видел. Анжела ходила в полицию, к поискам подключился срочно вызванный сын – но всё без результата!
Знающие люди, однако, рассказывали, что следующим после исчезновения Беркута утром из дома, где он жил, вышли два огромных чёрных кота. Один бежал на четырёх лапах – как и полагается зверю, другой же шёл странно, на задних лапах, передними же удерживал перекинутую через плечо палку, на противоположенном конце которой был узелок с пожитками.