— Слава всем мёртвым богам! Мы заждались! — облегчённо выдохнул Свен, пожимая мне руку.
— Сложно тут?
— Не то слово! Воины ежедневно в дозорах или засадах. Потери, усталость. Дальше наступать не можем — не хватает людей.
— Я привёл три тысячи ополченцев. Большая часть — новобранцы, почти ничего не умеют. Будем доучивать уже тут.
— Много ли среди них с винтовками?
На что я усмехнулся и с гордостью ответил:
— Тысяча человек. Оружия с каждым днём будет всё больше, мы наладили выплавку стали.
— А порох? — нахмурился северянин, окидывая взглядом пополнение, где действительно мелькало очень много стволов.
— Только он нас и ограничивает, — согласился я.
Впрочем, становится лучше, Элеонора организовала сбор селитры. За деньги крестьяне сами перерывают свои нужники и скотные дворы. Правда, это мои личные деньги, но что уж теперь? Порох очень нужен. Собирают удивительно много, счёт пошёл на сотни килограмм. Но и траты огромны. Мало того, что война, так и учить стрелков приходится.
Дальнейшее наше общение плавно переросло в описание текущей обстановки. Довольно сложной, как он и сказал. Сейчас фронтом выступала область в сотню километров, на которой располагалось несколько десятков сёл и деревень. В части из них практически не осталось жителей, кроме наших отрядов. Туда требовалось подвозить продовольствие, постоянно рискуя нарваться на засаду аристократов. Плюс десяток временных укреплений на дорогах и перекрёстках, откуда ходят разведчики, пытаясь отслеживать отряды врага.
Связь организована артефактами, как раз через сеть опорников, для чего их приходиться размещать не далее, чем в пяти километрах друг от друга. Артефакты немного усложнили, теперь там более сложная система, когда цвета обозначают ещё и через сколько именно опорных пунктов появилась проблема. И даже уровень опасности обстановки.
Уже от этой деревни все силы, что я привёл, рассредоточатся по всей линии противостояния, оставив тысячу воинов на то, чтобы продвинуть нашу область контроля немного дальше.
Я переписал новые коды артефактов, которых у Свена оказалась целая связка, да мы обсудили возможности нашего производства оружия. А утром войска выдвинулись в сторону занятых противником населённых пунктов.
Шли прямо по дороге, ощетинившись во все стороны многочисленными стволами и выслав разведку. Им скучать не приходилось, регулярно раздавались выстрелы, свидетельствуя о том, что наш отряд замечен и сопровождается врагами по лесу. Но нападать на шесть сотен вооружённых бойцов, из которых половина с огнестрелом, аристократы не решались.
К сожалению, та деревня, что я выбрал нашей целью, нам не досталась. Когда подходили к цели, разведка встретила прячущихся по лесам полсотни человек, спасшихся от благородных, а само селение вовсю полыхало.
Потерев заслезившиеся от принесённого ветром дыма глаза, присел на поваленное дерево и достал карту. Совсем новая, с пометками уже в километрах. Отметив крестиком полыхающую деревню, задумался. Вокруг достаточно много населённых пунктов, но они все небольшие. Есть крупный посёлок в десяти километрах впереди на схождении дорог и берегу озера. Но вот взять его сложно: как говорил Свен, там подняли хороший частокол, настроили башенок и нарыли ям с ловушками.
Именно поэтому моей целью являлась горящая деревня. Но раз уж они так…
Я скомандовал войску выдвигаться, а сам постарался унять злобу. Чем дольше продвигаемся и чем больше успехов у ополчения, тем всё более жестокими по отношению к крестьянам становятся благородные.
Это очень глупо с их стороны. Им бы сейчас обещать крестьянам золотые горы, спешно организовывать ополчение из их рядов. Но нет, они просто отступают, оставляя за собой пепелища и трупы.
Тупые твари.
Ненавижу!
Злость бурлила, заставляя отзываться скверну. И сдерживать её не собираюсь.
— Собирайся, — велел я Аязу. — Мы ударим первыми.
Сам спрыгнул с лошади и принялся навьючивать на себя снаряжение. Револьвер, винтовка, запас патронов. Фляга со сладким морсом, тесак. Снял со второго коня свой новый щит — натуральная стальная, кованная плита. Тяжёлый, зараза. Но пробивать его — лишь из пушки. Закинул щит за спину, попрыгал, удостоверился, что сотники получили нужные приказы, и бросился вперёд, сопровождаемый копейщиком.
Он уверенно держался рядом, и я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на скверне. Максимально расслабил мышцы, полностью превращая тело в марионетку силы. Разница только в том, что управлял я сам.
Чужеродная энергия, пропитавшая каждую клеточку, гасила отдачу от движений, отправляя меня в новый прыжок. Раньше я так не мог, скверна не подчинялась настолько легко.