Вечером, как и обещал капитан, корабль прибыл в порт, и я стоял на пирсе, облачённый в полный доспех. Остановился на крупном постоялом дворе и через трактирщика договорился о транспорте до деревни. Так что утром возле ворот постоялого двора, меня ждала повозка, запряжённая тремя лошадьми.
Долговязый молодой парень, окинув взглядом мои полные доспехи, дескать лишняя тяжесть, вздохнул и кивнул на тюк сена в возке позади него. Усмехнувшись, я занял своё место, держа шлем в руках. Легонько взмахнув кнутом, кучер скомандовал лошадям трогаться.
На мягкой копне сена должно меньше трясти, однако же нет, на кочках подбрасывало так, что я только удивлённо смотрел на возницу, задницу которого защищал только тонкая мягкая набивка. Как он жив вообще до сих пор?
Трактирщику я заказывал самый быстрый экипаж, что он найдёт в городе. Добавив, что деньги значения не имеют. И получил, что заказывал!
Повозка скрипела металлом и деревом, залихватски свистел возница. А лошади летели над землёй, иногда выдавая как бы ни больше, чем пятьдесят километров в час. Моё желание подремать на сене быстро испарилось, а руки вцепились в борта телеги.
Удивительно быстро. Возница иногда пускал их шагом, давая отдохнуть, поил и сытно, дорого кормил на постоялых дворах. За день мы прошли четыре дневных перехода. И могли бы быстрее, если бы кучер не берёг своих лошадок, как зеницу ока. Не удивительно, до этого я думал, что подобные скорости возможны только под алхимией.
Однако же, нет. Правильная упряжь, хорошо подобранные лошади, крепкая телега с надёжными колёсами. А если бы можно было менять лошадей в пути… Но до этого тут пока экономика не развилась. Кое-где есть такие маршруты, как я читал, а в старой Империи их было ещё больше, но не здесь и не для тройки лошадей.
Тем не менее, засыпал я с воодушевлением, рассчитывая, что у меня появится время на подготовку к бою в деревне. Лошади несли повозку вперёд, и с каждым километром приближения к лесу я чувствовал, как скверна во мне разрастается, щедро питаемая на изрядно подросшем внутреннем источнике.
Чем ближе мы были, тем меньше я тратил своей собственной энергии на каждое действие, и тем больше приходило извне. Ночью ко мне пришли видения скверны. Я смотрел с высоты драконьей шеи на десятки различных тварей, сотни гоблинов и ещё одного дракона. Всё это было собрано вокруг ядра, и с выплеском скверны, который ощутили собранные твари, из него выступила затянутая во тьму фигура с рассыпавшимися по плечам длинными волосами.
Глубоко вдохнув лесной воздух, Фиона, мягко ступая, подошла к ближайшим зарослям паутинки, протянула руку, и растение стало обивать её, формируя броню. Найдя взглядом ящера, глазами которого я смотрел вокруг, она улыбнулась и произнесла:
— Время ответить за всё, Бьёрн.
По скверне вокруг неё пробежала волна, и меня выбило обратно в тело. Открыв глаза, я лежал, смотря в потолок, обдумывая увиденное. Идти им от средоточия скверны три-четыре дня. Я успею. Хотя финальный отрезок придётся бежать самому.
Но всё равно утром я высыпал перед завтракающим возницей горсть золотых и негромко проговорил:
— Нужно быстрее. Деньги не важны.
Тот замер, загипнотизированный видом золота перед ним. Протянул руку, взял четыре монеты и отодвинул остальное. Подняв на меня взгляд, твёрдо вымолвил:
— Будет быстрее. Но лошадей я загонять не буду, деньги того не стоят. Не устроит скорость, верну золото.
— Главное, хоть немного быстрее, — пожал я плечами, сгребая монеты обратно.
И мы ускорились. Вечером на постоялый двор прибыли, пройдя пять дневных переходов, так же, как и на следующий день. Лошади тяжело хрипели, но уставший возница не отходил от них ни на минуту, добавляя что-то в корм и воду, обтирая, отпаивая своих животных. Да и спать он лёг на конюшне, присматривая за ними постоянно.
Мне в голову приходили видения шествующих по лесу тварей. Они были всё ближе и ближе, и я узнавал знакомые места. Вот в поле зрения попала первая ночная стоянка, которую я оборудовал для путешествия с магистром Ингельвином.
Сроки стали понятны, и утром я сидел, как на иголках, пока возница запрягал лошадей. Но молчал. Торопить парня не было смысла. Хотя, когда мы уже были готовы трогаться, я негромко произнёс:
— Сегодня последний день. Вечером уже сможешь отправляться по своим делам или обратно.
— Мы же не доедем до места, — нахмурился парень.
— Дальше я добегу сам, — криво усмехнулся я.
— Как знаешь, — пожал он плечами и, взмахнув кнутом, воскликнул: — Пошли, родные!