— Кто? Монстры?
— Провидцы не уверены. Но, похоже, что так.
— Бездна бы побрала этих бездарей! Поднимай всех к бою! Наших героев тоже, — на слове «герои» мужчина скорчил недовольную мину.
— Они отправились на зачистку сегодня утром.
— Тьфу! Ну, тогда поднимай всех, кто есть! Известно, откуда готовится нападение?
— Да.
— Покажи на карте.
Силы обоих орденов выстроились на стенах, приготовившись к отражению атаки.
— Ну и где эти монстры? — недовольно сетовал командор. — Покончить с ними, и дело с концом.
Внезапно донесся возглас одного из наблюдателей:
— Смотрите! Впереди!
— Что за ерунда⁈ С каких пор монстры носят штандарты⁈
По ровной скалистой поверхности открытого пространства перед крепостью шла одинокая фигура молодого мускулистого парня. За его спиной висело два огромных меча и виднелось древко косы. В руках же он нёс штандарт с изображенным на нём неизвестным символом, выглядящим как чёрный провал с кружащими вокруг него абстракциями.
— Ну и что это за шут? — нахмурился командор.
— Это не шут, — донеслось у него за спиной. — На стену поднялся наставник Строг. — Это Деменс.
— Тот отступник? Пристрелить его из баллисты, и дело с концом.
Строг покачал головой:
— Вы знаете традиции, командор. Пришедшие с боевым знаменем имеют право на соблюдение всех законов войны. К тому же… — Строг усмехнулся. — Сомневаюсь, что баллиста его сейчас возьмет.
Авелий тяжело вздохнул:
— Ладно. Выслушаем, чего он хочет. И подать мне сюда этих провидцев! Ишь ты! Панику подняли!
Честно говоря, я чувствовал себя немного глупо с этой тряпкой в руках, но Хил настоял на том, что она необходима.
Наспех набросав найденными где-то в пирамиде красками символ, он водрузил импровизированное знамя на две палки и вручил мне:
— Вот! Теперь это наш боевой штандарт!
— И зачем он нам? — со скепсисом спросил я.
— Боевой штандарт означает, что ты поддерживаешь традиции войны Эбиса. А это значит, что в начале боя противники выставят по своему самому сильному бойцу для дуэли.
— А-а! Потянуть время?
— Ага. Ну а еще это просто пафосно! Разве нет?
— Угу. А что это за символ?
— Сам придумал. Так, я представляю саму бездну. Мы ведь теперь её дети, — развёл руками Хил.
И сейчас я со всем напускным пафосом подошёл к стенам крепости. Всадив древко знамени в трещину на земле, едва его не сломав, я сложил руки на груди и принялся ждать.
Ожидание продлилось не долго. Вскоре врата отворились, и наружу вышли стройные ряды рыцарского ордена, встав по обе стороны от прохода. За ними вышла рослая фигура мускулистого мужчины с двуручным топором на плече. Это был тот, кого я был не готов увидеть.
— Деменс. Не ожидал, что ты сам сюда явишься, — даже с какой-то теплотой заговорил Строг. — Неплохо раскачался. Хотя на эссенциях каждый сможет, а ты, как эбиссалец попробуй, — ухмыльнулся он в конце.
— Вот кто бы говорил. Сам наверняка использовал кристаллы.
— Ну ладно. Подловил.
— Не ожидал, что выйдешь ты. Я рассчитывал на Зену. Или она испугалась?
— Её здесь нет. Но ты прав. После встречи с тобой она была напугана. Страх ломает слабых. А сильных заставляет сражаться. Зена сильная. Поэтому она принялась за прокачку с удвоенным рвением.
— Плевать на Зену, — покачал я головой. — Где Аска?
— Аска? А-а. Ты про ту лекарку? Так значит, ты здесь ради неё?
— Да, — одновременно и соврал, и сказал правду я.
Строг покачал головой:
— Её здесь тоже нет. Она осталась наверху. Но хватит ломать комедию. На самом деле, ты ведь пришёл за Игосом, верно? Я знаю, что ты был там. В Бухариме.
— Раскусил.
— И что дальше? Будешь в одиночку штурмовать крепость?
— Если поданобится.
Строг вздохнул:
— Знаешь, я ведь не желал тебе зла. Ты отличался от остальных. Эта решительность в глазах. Признак настоящего бойца.
— Где-то я всё это уже слышал. Все вы начинаете сожалеть, лишь когда наступает час расплаты.
— Считаешь, что наступил мой час расплаты? Настолько уверен в своей победе? — усмехнулся Строг.
Я покачал головой:
— Отнюдь. Я просто не боюсь проигрыша.
На этих словах я достал из-за спины лишь [Истязатель], видя отсутствие брони на воителе, и встал в боевую стойку, обхватив его обеими руками.
Едва ли топор Строга, зафиксированный на толстом длинном древке, уступал по габаритам моему мечу. Но он взмахнул им как перышком, и я наспех сравнил наши характеристики.
Незадолго до выхода мы с ребятами разделили кристаллы, найденные в хранилище синдиката, и к моему сожалению, красных, коричневых и жёлтых там было не так много. Видимо, они пускали их сразу в ход, а заначку делали из более дорогих синих и зелёных. Но, тем не менее, я поднял свои характеристики, и теперь моя сила уже скоро должна была подойти до эпического среднего уровня. Выносливость же как раз перевалила за границу начального эпического, а ловкость уровнялась с тем уровнем, что давало мне кольцо ловкости, Так что, теперь я смог его снять.