Палячото — той се водеше обвиняем, но спокойно можеше да се смята за осъден — бе призован пред съда. Зад дълга маса срещу него стояха редица вдървени вратове и гранитни лица. От двете му страни имаше по една тримерна камера. Престъпленията му бяха тъй необичайно дръзки, че самият Комитет на надлежно конституирания орган на властта — истинските управници на планетата А, бяха седнали тук, за да раздадат правосъдие в неговия случай.
Може би членовете на Комитета си имаха и друга причина да участват в това заседание: след месец щяха да се проведат планетарните избори. Нито един член на Комитета не искаше да изпусне шанса да се появи в неполитическо тримерно предаване, което нямаше да бъде компенсирано с отпускането на същото време на опозицията от новата Либерална партия.
— Представям ви следното веществено доказателство — рече Министърът на комуникациите или накратко миникомът, седнал на мястото си откъм комитетската страна на дългата маса. Той вдигна нещо, което на пръв поглед приличаше на официален знак за контролиране движението на пешеходците, тъй като беше изписан със солидни черни букви на чисто бял фон. Знакът обаче гласеше: САМО ЗА НЕУПЪЛНОМОЩЕН ПЕРСОНАЛ.
— Когато се поставя нов знак — рече миникомът, — през първия ден го прочитат много хора. Той спря, изчаквайки ефекта от собствените си думи. — Това значи, че на един нов знак, поставен край някоя силно натоварена пешеходна рампа, обикновено се обръща голямо внимание. При този знак обаче семантичното съдържание на третата дума противоречи на контекста.
Президентът на Комитета — и на планетата — предупредително се прокашля. Склонността на миникома да оповестява общоизвестни истини го правеше да изглежда още по-тъп, отколкото беше в действителност. Малко вероятно беше либералите да се окажат сериозни противници на изборите, но не биваше да им се дават козове в ръцете.
Единствената дама, член на Комитета — министърът на образованието — размаха лорнета си с пълничките си пръстчета, за да привлече върху себе си интереса на събралите се:
— Някой изчислил ли е колко ни е струвал в работни човекочасове този объркващ знак?
— Правим проверка по въпроса — изръмжа министърът на труда и придърпа презрамката на работния си комбинезон. Сетне погледна намръщено обвиняемия. — Признаваш ли, че ти си поставил този знак?
— Да — обвиняемият си спомни колко много от пешеходците от претъпканата рампа се бяха усмихнали и как неколцина се бяха засмели на глас, без да се интересуват дали ще ги чуят. Какво значение имаха няколко работни часа? На планетата А никой вече не гладуваше.
— Признаваш ли, че всъщност никога не си свършил нещо полезно за твоята планета или за твоя народ? — въпросът долетя откъм министъра на отбраната — минибранът — висока, окичена с медали фигура, въоръжена с ритуален пистолет.
— Това вече не го признавам — изтърси безцеремонно обвиняемият. — Винаги съм се старал да развеселявам живота на хората. — Той и без друго не се надяваше на снизходителност от страна на висшите служители. А знаеше също и че никой не се кани да го смъкне от подиума и да го набие; не беше разрешено да се бият подсъдимите.
— Дори и сега ли се опитваш да защищаваш лекомислието? — Министърът на философията извади от устата си ритуалната лула и се усмихна по разрешения безрадостен начин, озъбвайки се на предизвикателството на вселената. — Вярно, че животът е една шега, само че мрачна шега. Не си взел това предвид. От години тормозиш обществото, подтикваш хората да се опияняват от лекомислено веселие, вместо да застанат лице в лице с горчивите реалности на екзистенцията. Филмите, които намерихме у теб, могат да причинят само вреда.
Ръката на президента се насочи към видеокуба на масата пред него, върху етикетчето на който грижливо бе написано, че представлява веществена улика.
— Признаваш ли, че тези филми са твои? — попита с провлачения си глас президентът. — Че си ги използвал, за да накараш други хора да се… отдадат на веселба?
Затворникът кимна. Те можеха да докажат всичко; беше се отказал от правото си на пълна правна защита, понеже единственото, което искаше, бе съдът да приключи.
— Да, аз напълних този куб с презаписи на филми, които измъквах тайно от библиотеки и архиви. Да, аз показвах на хората неговото съдържание.
Откъм Комитета се разнесе мърморене. Министърът на диетите, кльощав като скелет и с отвратително здравословна руменина по гранитните бузи, вдигна ръка.
— Доколкото вече изглежда съвсем сигурно, че обвиняемият ще бъде осъден, може ли предварително да помоля да бъде пуснат условно под мое попечителство? В по-раншните си показания той призна, че един от първите му актове на отклонение от правилата бил, че избягвал да посещава обществения стол. Вярвам, че като използвам този човек, бих могъл да демонстрирам чудодейното въздействие на спазването на диетата върху характера…