Внезапно небесата се осветиха за кратко от плисналия гигантски проблясък, който мина като светкавица по небето, без да наруши мълчанието на звездите. Десет минути по-късно пристигна новината, че берсеркерът е бил унищожен.
Сетне по тримерната се показа президентът — видът му подсказваше, че е почти на границата да изрази някакви чувства. Той обяви, че под героичното лично водачество на министъра на отбраната няколкото доблестни бойни кораба на планетата А пресрещнали и победили заплахата, като я анихилирали напълно. Не бил загубен нито един човек, макар че изглежда флагманският кораб на министерството на отбраната бил тежко повреден.
Като чу, че могъщият му съюзник е бил унищожен, Палячото почувства лек пристъп на тъга. Пристъпът обаче бързо отмина. В края на краищата, никой не е бил ранен. Обзет от радостно облекчение, Палячото отмести поглед от тримерната.
Така той пропусна върховния момент от речта, който настъпи, щом увлеченият президент се забрави за миг и извади най-сетне и двете си ръце от джобовете.
Министърът на отбраната — днес вече новият кандидат за президент, издигнат от консервативната партия, която се бе ентусиазирала от геройството му предната нощ — беше озадачен от реакцията на някои хора. Те считаха, че той не е спасил планетата, а просто е изпортил една великолепно замислена шега. Като че ли шегите не бяха забранени от закона! Ала неговата декларация, че в края на краищата берсеркерът действително е представлявал реална заплаха, върна хората пак на страната на консерваторите.
Независимо от пределната си заетост министърът си позволи да отдели време и посети щаба на либералите, за да позлорадства мъничко. Той любезно поднесе на опозиционните лидери своя станал вече стандартен разказ.
— Когато берсеркерът отговори на предизвикателството ни и прие сражението, ние излязохме с една стандартна маневра за обкръжаване — като колибрита около лешояд. Наистина ли си мислите, че той се е шегувал? Трябва да ви призная, че този берсеркер направо насмете защитните полета на моя кораб. А сетне изстреля онова ужасно нещо по мен — някакъв огромен диск. Може би артилеристите ми не бяха в много добра форма, но те и без друго не бяха в състояние да го спрат, и то ни удари.
Правичката да си кажа, тогава ми се стори, че ще гушна китките. Корабът ми все още виси в орбита, обеззаразяват го. Опасявам се, че всеки момент могат ди ми докладват, че металът се втечнява или нещо такова… както и да е, оцеляхме след попадението и натресохме бандита с всичко, което имахме. Просто нямам думи за моя екипаж. Само едно не разбрах напълно: когато нашите ракети го улучиха, берсеркерът просто рече „пуф“ — все едно, че изобщо нямаше защита. Да?
— Вас търсят, господин министър — каза един адютант, който стоеше наблизо с радиофон и чакаше възможност да се намеси.
— Благодаря — минибранът се заслуша и усмивката му изчезна. Чертите му се вдървиха. — Анализът на оръжието показва какво? Синтетични протеини и вода?
Той скочи на крака и свирепо вдигна очи нагоре, сякаш искаше да прониже тавана и да види кораба си там, на орбита.
— Какво искаш да кажеш с това — че е било просто торта с яйчен крем?
Трудът на един палячо може да дари другите със смах, но каквито и усилия да положиш, на самия него смешно няма да му стане.
Докосвал съм умове, които здравата са се трудили над организацията на веселбата. Мъже и жени са прахосвали време, богатства и изобретателност за костюми, музика и ухилени маски, търсейки възможност да избягат от ужасиите на света… и това пак не им е донесло никакво веселие.
Нито пък са успели да избягат.
Маската на червеното отместване
Оказал се сам и незает, Фелипе Ногара реши да прахоса малко от свободното си време и да погледа онова, което го бе довело чак тук — отвъд периферията на Галактиката. От своите луксозни апартаменти той мина в личната си наблюдателна обсерватория. Тук, под купол от невидимо стъкло, Ногара сякаш стоеше извън корпуса на своя флагмански кораб „Нирвана“.
Долу, „под“ изкуствената гравитация на „Нирвана“ Галактиката бе килнала яркия си диск, в един от чиито ръкави влизаха всички звездни системи, изследвани до този момент от произлезлите от Земята хора. Иначе в каквато и посока да погледнеше Ногара, се виждаха многобройни ярки петна и точици светлина. Това бяха други галактики, които се носеха към оптическия хоризонт на вселената, разпръсквайки се с намаляващите си скорости от хиляди мили в секунда.