Машините превзеха куриерския кораб така ловко и ефикасно, че никой не им оказа реална съпротива, и те никого не убиха. Откачиха двигателите на една от спасителните лодки и набутаха в нея Холт, екипажа му и бившите му затворници.
— На екрана нямаше никакъв берсеркер, ама никакъв — продължаваше да твърди заместникът на Холт. Хората бяха насядали един до друг, плътно наблъскани в тясното пространство. Машините им бяха осигурили въздух, вода и храна и бяха започнали да ги извеждат един по един за разпит.
— Знам, не приличаше на берсеркер — отвърна Холт. — Берсеркерите вероятно са започнали да сменят тактиката си — преустройват формата на корабите си и създават нови видове оръжия. След поражението при Камънаците това изглежда съвсем логично. Дори е странно, че никой досега не го предвиди.
Издрънча резе и две машини, грубо оформени като човеци, влязоха в лодката и внимателно си проправиха път между наблъсканите хора, докато не стигнаха до онзи, който им трябваше.
— Не, той не може да говори! — изпищя Люсинда. — Не го отвеждайте!
Машините обаче не можеха или не искаха да я чуят. Те изправиха Янда на крака и го поведоха навън. Момичето ги последва, като ги дърпаше и се опитваше да спори с тях. Холт напразно подвикваше подире й, уплашен, че някоя от машините ще се обърне и ще я убие. Те обаче само й попречиха да ги последва извън спасителната лодка, като я отблъснаха от резето с металните си ръце — сториха го със същата онази нежна неумолимост, с която действа времето. Сетне изчезнаха с Янда и резето отново се спусна. Люсинда стоеше втренчена във вратата. Не се и помръдна, когато Холт я прегърна с една ръка.
След неопределено дълго чакане хората видяха люка да се отваря отново. Машините се бяха върнали, но без Янда. Бяха дошли да вземат Холт.
По борда на куриерския кораб отекваха вибрации; изглежда машините го преустройваха. Холт бе отведен на разпит в една малка стаичка, отделена от пристроената част на корпуса с нова херметична преградна стена, където компютърният мозък на берсеркера си бе монтирал електронни очи и уши, а също и високоговорител.
Берсеркерът надълго и нашироко разпитва Холт, като почти всичките му въпроси се отнасяха за Йохан Карлсен. Знаеше се, че берсеркерите смятат Карлсен за свой главен враг, ала този тук изглеждаше направо вманиачен на тема Карлсен — в добавка на всичко отгоре не искаше и да повярва, че героят е вече мъртъв.
— Разполагам с вашите карти и астронавигационните ви изчисления — напомни берсеркерът на Холт. — Зная, че държите курс към „Нирвана“, където вероятно е бил доставен нефункциониращият Карлсен. Опиши ми този кораб „Нирвана“, който е използван от жизнената единица Ногара.
Докато го разпитваха само за мъртвеца, Холт честно отговаряше на берсеркера, тъй като не искаше да го уловят в безполезна лъжа. Един флагмански кораб обаче бе друга работа и той се поколеба. Все пак дори и да искаше, Холт не би могъл да разкаже много за „Нирвана“. Освен това не бе имал възможността да съгласува с останалите затворници какъвто и да било план за заблуждаване на берсеркера; той със сигурност подслушваше всичко, което си говореха в трюма на спасителната лодка.
— Никога не съм виждал „Нирвана“ — правдиво отвърна Холт. — Логиката ми подсказва, че трябва да е здрав кораб, тъй като на него пътуват най-висшите лидери на хората. — Нищо лошо нямаше в това да каже на машината нещо, което тя и сама би могла да съобрази.
Внезапно се открехна една врата и Холт с изненада зяпна непознатия, който влезе в стаичката за разпити. Оказа се, че това не бе човек, а някакво творение на берсеркера. Пластикова имитация на плът или синтетична биокултура.
— Здрасти, ти ли си капитан Холт? — попита създанието. В него нямаше някакъв особен пропуск и речта му бе достатъчно правилна, ала един кораб, който е замаскиран с изключително умение, не прилича на нищо друго, освен на замаскиран кораб.
Холт мълчеше и изкуственият човек попита:
— Какво не е наред?
Дори старателно подготвеното му произношение издаваше фалшификацията.
— Ти не си човек — рече му Холт.
Фигурата омекна и се свлече на пода.
— Виждаш, че не съм способен да изработя имитация на жизнена единица, която да бъде приета от истинските, когато я срещнат — обясни берсеркерът. — Затова искам ти, една истинска жизнена единица, да ми помогнеш да се уверя в смъртта на Карлсен.
Холт не отвърна нищо.
— Аз съм специално устройство — рече берсеркерът, — построено от берсеркерите с една-единствена цел: да ги известя със сигурност за смъртта на Карлсен. Ако ми помогнеш да докажа, че е мъртъв, доброволно ще освободя теб и другите жизнени единици, които държа в момента. Ако откажеш да ми сътрудничиш, всички вие ще получавате най-неприятни стимули, докато не промените решението си.