***
Маленькая планетка, расположенная недалеко от местного светила, как ни странно не была безжизненной. Температура на солнечной стороне доходила до восьмисот градусов, вся поверхность планеты была усеяна вулканами и целыми лавовыми озерами. Здесь не смогло бы выжить ни одно живое существо, но эту планету облюбовали местные могучие сущности — боги и демоны. С помощью магии здесь была создана вполне нормальная и чистая атмосфера, построены замки, выращены шикарные сады.
В одном из прекрасных замков, располагавшемся на берегу лавового озера, жила богиня по имени Эттиас. Сейчас она принимала у себя гостей. В огромном зале, стены и потолок которого были скрыты розовым туманом, за круглым столом собралось двенадцать сущностей. Большинство из них предпочитали выглядеть как люди, одевались тоже соответственно местной моде. Из этой массы выделялись три демона, присутствующие тут в своем истинном обличье, но это никого не смущало, а также сама хозяйка замка. Она была заметно ниже всех ростом, имела зеленовато-коричневый цвет кожи и большие желтые глаза с вертикальными зрачками.
Пока никакого обсуждения не велось и присутствующие болтали в полголоса с соседями, пили вино, пробовали закуски, а кое-кто даже не постеснялся вкусить изерпаки. Когда чей-то бокал пустел, из розового тумана выскакивал шестилапый хомус и быстро наполнял его, после чего мгновенно исчезал в обратном направлении. Наконец хозяйка собралась с мыслями и произнесла спокойным голосом, но её услышали все:
- Прошу внимания! - присутствующие прекратили свои разговоры и повернулись к Эттиас, - Я попросила вас собраться не просто так. Случилось кое-что из ряда вон. Кто-то убил трех моих гномов! - при последних словах голос её дрогнул, было видно, что она сильно рассержена этим вопиющим фактом.
- Ну и что? - ухмыльнулся один из демонов.
- Ну и что? - сверкнула на него глазищами Эттиас, - Это тебе ну и что, а у меня каждый гном на счету! Скарр, ты вообще знаешь сколько у меня гномов осталось? Всего три с половиной тысячи на весь мир! И рождаемость все падает. Через пару тысяч лет я вообще без гномов останусь! Вам-то хорошо, ваши людишки плодятся как крысы!
- Подумаешь... - тихо буркнул человек, одетый во всё синее, - Возьмешь себе какой-нибудь из народов людей. Могу предложить своих башуров, они быстро размножаются и через тысячу лет у тебя будет полно почитателей.
Хозяйка замка на такое заявление раскрыла рот, хватая воздух, но не сразу смогла ответить. Народ за столом неодобрительно посмотрел на человека в синем.
- А может на пенсию тебе пора? А? Старая зеленушка! - раздалось с противоположного конца стола. Там сидел один из демонов в истинном обличье. Он отличался от своих собратьев ярко-желтой шкурой и широкой улыбкой до ушей.
- Ты-то Хохмас, не лезь не в свое дело! -шикнул на него один из людей. Наконец Эттиас немного пришла в себя, она села и обессиленно навалилась на стол.
- Вы же знаете, не хочу я людей... Я же гномка... хоть и бывшая... - казалось она сейчас заплачет.
- А кто убил-то? - задал важный вопрос человек справа, - Наказать нужно этого урода! Примерно наказать, чтоб другим неповадно было гномов твоих трогать!
- Никто не знает кто их убил. - ответила хозяйка. Все удивленно переглянулись. - Если бы знала, то виновный уже давно молил о смерти в пыточной. Знаю одно — это был чей-то слуга, но кому он принадлежит, неизвестно. Астральный след хозяина полностью затерт. - она совсем опустила плечи, - Неужели это кто-то из старших решил меня извести? Вы же знаете, я хоть и младшая, но одна их сильнейших, поэтому скрыть следы от меня невозможно. Значит это кто-то из старших. Вот я и попросила вас собраться, может посоветуете как мне быть.
Пару минут в зале стояла тишина. Боги и демоны подозрительно поглядывали друг на друга. Даже желтый демон убрал свою улыбку, а потом вполне серьезно сказал:
- Я думаю кто-то из наших нажаловался кураторам на твоих гномов, вот они и послали слугу наказать их. Слишком твои гномы наглые, вместо того, чтобы сотрудничать с людьми, они забились в свои леса и никого в них не пускают. Издеваются над людьми, морят их голодом и заставляют убивать друг друга. - он обвел всех подозрительным взглядом и присутствующие поежились, будто это именно они убили тех гномов или нажаловались кураторам.
- Ты так думаешь? - спросила Эттиас убитым голосом, - И что же мне делать?
- Не знаю... - начал Хохмас, но его перебил человек с рыжей шевелюрой.
- Что делать? Прекратить беспредел в своих лесах! Пора наладить нормальные торговые отношения, а не заниматься ерундой! Вот скажи, ведь твоим гномам очень нужны накопители, но они не хотят покупать их как делают это нормальные разумные в нормальных мирах, а довольствуются тем, что удается добыть у попавших в лес магов! Неужели нельзя покупать камни? Например за плащевую ткань, они же её производят в больших количествах!
- Да, я тоже поддерживаю Урмаса, он правильно говорит! - заявил бог во всем белом. Следом за ним почти все присутствующие поддержали рыжего.
- Но ведь... Но ведь людишки заполонят наши леса и вырубят их под корень! - растерянно сказала Эттиас.
- Не вырубят. - махнут рукой желтый демон, - Лесов полно, а гномов у тебя мало. Просто нужно договор соответствующий составить, что можно делать, а чего нельзя. Пусть твои гномы сами покажут деревья, которые можно вырубать, ведь есть такие, они же сами время от времени обновляют лес. И будет всем хорошо! - Хохмас вновь растянул пасть в широченной улыбке.
- Наверное ты прав... - пробормотала гномка, - Что ж, всем спасибо за совет! Придется ему последовать, потому что у меня нет выбора. Тягаться с кем-то из старших мне еще рановато. Эх-х, похоже наступают новые времена...
Гости покивали на её слова и вновь приступили к прерванному занятию, а кто-то попрощался и покинул зал, просто растворившись в воздухе. Хомусы вновь начали носить напитки и менять блюда, застолье продолжалось. Лишь одно существо не участвовало во всем этом — маленькая девочка, которая сидела в розовом тумане, но её никто не видел, даже хомусы обходили то место стороной.
- Ага! - удовлетворенно сказала Ирта, - Убили гномов. Чей-то слуга. Нет привязки к хозяину. Кажется я знаю кто это может быть! - она хитро улыбнулась и исчезла.