Барабаны я услышал перед самым наступлением темноты. Трррр-тун-тун — послышалось откуда-то с северо-востока, примерно по пути нашего следования. Сперва я думал это какие-то странные лесные звуки, ну мало ли разных дятлов тут шастает, но звук повторился, потом еще и еще раз. С каждым разом он становился громче и стало понятно, что это не может быть что-то природного происхождения, это явно кто-то разумный колотит по чему-то гулкому, типа деревянного ящика. По этому поводу появилось много разных мыслей, например то могли быть гномы, устроившие какой-то свой праздник, а может где-то в той стороне есть поселение людей.
Почти полчаса я просто лежал и слушал, не зная что делать, но потом решил прогуляться в ту сторону, посмотреть что за дикари устроили там пляски. Нам ведь завтра идти в ту сторону. Если это гномы, то придется как-то обходить их, чтобы нас не заметили, а возможно это лучше сделать в темноте. Но с другой стороны мы вроде как приблизились к опушке леса, значит там могут оказаться люди. Люди это конечно хорошо, но они разные бывают. Почему-то при звуках этого «тамтама» мне представлялись голые дикари, скачущие вокруг костра, хотя ритм был совсем неподходящий.
Встал, осмотрелся. Видимость была конечно плохая, но передвигаться можно, если не торопиться. Другое дело, что я могу потом не найти выворотень, под которым спит Мири. Взять её с собой? Нет, не стоит, девчонка вымоталась и сейчас не сможет тихо идти по лесу. К тому же у меня возникло подозрение, что она может не настолько хорошо видеть в темноте как я. Немного поломав голову, вспомнил про кристаллы, те которые еще целые. Можно ведь поместить такой камушек где-нибудь между ветвей повыше и я смогу увидеть его издали с помощью того странного зрения. Но ведь его наверняка смогу увидеть не только я, но и гномы, случись им здесь проходить. Мири говорила, что не может видеть эту энергию, так как на это способны только маги. Первое, с чего начинали обучение магии, это магическое зрение, то есть способность видеть ауры и магическую энергию. Разумеется Мири такого не могла. А вот все гномы по словам девочки являлись магами и соответственно могли увидеть кристалл. Что же делать? Ничего умного в голову мне не приходило, поэтому я настроился на звук «барабана» и пройдя сотню шагов, укрепил кристалл между веток кустарника таким образом, чтобы его было видно лишь с востока. Если смогу найти кристалл, то отыскать неподалеку нашу ухоронку не составит труда. Главное не задерживаться, только провести быстренько разведку и назад.
Пробираясь в сторону звуков, несколько раз проверил видимость кристалла и смог убедиться, что наверняка смогу его заметить издали. Когда удалился достаточно далеко, закрепил еще один маяк. В этот момент к звуку барабана присоединилось жутковатое завывание. Слова было не разобрать, но почему-то я решил что это молитва. Впереди стали заметны проблески света и вскоре я выбрался на опушку. Передо мной появилось открытое пространство, видимо поле, но противоположного края было не различить. Присмотревшись, увидел интересную картину. Метрах в ста от леса стояло около десятка каменных столбов, высотой метра по три (теперь я примерно представлял реальные размеры окружающих предметов, сравнивая их с ростом Мири) почти правильной формы. Столбы образовывали большой круг, около сотни метров в диаметре, а в центре был установлен еще более высокий столб черного цвета. Этот был высотой с пятиэтажку, не меньше. Свет исходил от множества факелов, некоторые были укреплены на малых столбах, а другие просто воткнуты в землю.
Вокруг центрального столба стояло несколько человек, но меня сразу привлекло другое. К самой центральной колонне цепями была прикована обнаженная девушка. Она бессильно свесила голову и наверняка упала, если б не цепи. Колонна по кругу была обложена дровами и хворостом и мне это жутко не понравилось. Одно дело читать или смотреть про сожжение разных ведьм, а совсем другое, когда это собираются сделать на твоих глазах. На некотором расстоянии от костра стояли невысокие каменные тумбы, на которые сейчас что-то раскладывал тип в чёрном балахоне. Еще двое, одетые так же, стояли в стороне и тихо переговаривались, а «барабанщик» сидел прямо напротив девушки и колотил палкой по пустой бочке, сопровождая свои действия завываниями.
- Сатанисты, мать их! - дошло до меня. На священников или там инквизиторов они почему-то не смахивали. В своем мнении я уверился, когда рассмотрел на колонне, прямо над головой девушки изображение крылатого монстра, однозначно это был демон.