Дом оказался тот самый, 22а. Я подошел к единственному подъезду и вбил на домофоне номер квартиры 21.
Пока шли гудки, я наивно думал о том, как было бы хорошо, окажись Хадс и Холмс обычными унылыми тусовщиками, которые не особо часто появляются дома и разве что изредка приводят к себе компанию для тусовки. Иногда шумные вечеринки можно и потерпеть. Вдруг они даже пойдут на пользу моему склонному к затворничеству характеру?
В принципе, уже по тому, что меня впустили без всяких вопросов спустя пару гудков, я мог догадаться: ребята не обычные тусовщики.
Подъезд был чистый и ухоженный, с налетом плебейской роскоши в виде безликих картин в узорчатых рамах под золото на стенах медового цвета.
В просторном лифте играла расслабляющая музыка с саксофоном. Максимально стерильная и безобидная. Наверное, такую специально пишут для лифтов и операторов, которые просят клиентов оставаться на связи.
Когда двери открылись, я ощутил что-то странное. На площадке стало ясно, в чем дело: дверь 22 квартиры перегораживала тень. Не темная, но бесцветная, безликая: просто похожий на фигуру неестественных пропорций сгусток материи.
Она не двигалась, разве что едва заметно набухала и сдувалась, будто вдыхая и выдыхая наполненный едким запахом краски воздух.
Бояться было нечего. Такие создания обычно безразличны к людям, часто даже не замечают их существования. Главное — их не тревожить.
Проблема состояла в том, что я и не боялся. Я не мог описать чувство, сдавливающее мне грудь, и не мог его понять.
И тут дверь соседней квартиры под номером 21 отворилась.
Из нее с приветливой хитроватой улыбкой выглянул мужчина примерно моего возраста.
— Ты ведь Ватсон? Проходи, располагайся.
Необходимость взаимодействовать с человеком вывела меня из оцепенения, и я прошел в квартиру, отводя взгляд от двери под номером 22.
В прихожей неаккуратно стояли — а местами и лежали — несколько пар обуви. Все, кроме одной, мужские.
Когда я разулся, тапочки мне никто не предложил, и я прошел в комнату в носках.
— Извини, с тапочками пока положение напряженное, — сказал Холмс, который какое-то время возился с несколькими замками на двери, а потом прошел в комнату вперед меня. — Последнюю пару вчера украли, а заказ с новыми парами еще не приехал.
Фраза меня несколько удивила, и я впервые внимательно посмотрел на него. Мужчина лет двадцати семи, чуть ниже меня, волосы каштановые — по бокам и сзади коротко выбриты, сверху средне, пышная челка зачесана влево. Черная футболка, на которой космодесантник в зеленом шлеме уничтожает демонов, темно-коричневые домашние штаны с разноцветными пересекающимися линиями и носки с мультяшными собаками. которые смотрелись комично, потому что растянулись.
— Проходи, присаживайся, не стесняйся. Хадс тоже тебя ждет. Надеюсь, тебе у нас понравится.
«Ну… могло быть и хуже, наверное», — подумал я тогда.
Я прошел в гостиную. Стены были оклеены белыми обоями, поверх которых красовались постеры незнакомых мне групп: какие-то Bark Psychosis, Souvlaki и Beach House. По бокам — пара шкафов и тумбочек из Икеи. Но большую часть комнаты занимал стоящий посередине огромный круглый стол, окруженный несколькими креслами: от так называемых «геймерских» с дизайном, который посчитал бы крутым любой десятилетний пацан, до неудобных на вид офисных кресел с обивкой из фотографий котят в очень низком разрешении.
На середине стола, скрестив ноги, сидела девушка лет двадцати с небольшим. Она подняла голову от лежавшей перед ней книги, поправила волосы — каре как у Натали Портман в «Леоне», только половина головы черного цвета, половина зеленого, — и посмотрела на меня.
— Привет. Я Хадс. Хозяйка квартиры.
Я немного растерялся: сидя на середине стола со мной еще никто не знакомился.
— Я Ватсон. Пришел по поводу съема комнаты.
Холмс улыбнулся.
— Неожиданно. Я думал, ты хотел пожаловаться на существо в коридоре.
Теперь я уже не растерялся, а от удивления сел на кресло с изображением кота.
— Ты тоже… видишь?
— Нет. Вообще по нулям. Даже Хадс иногда что-то замечает, а я никак. Правда, она все равно из квартиры не выходит, так что я при надобности пользуюсь другими приемами.
— Прозвучало как укор в мою сторону, — безразлично отозвалась Хадс, которая уже снова уткнулась в книгу.
— Нисколько. Просто пытаюсь ввести в курс дела потенциального соседа, — он снова повернулся ко мне. — Кстати, существо охраняет соседа из квартиры 22.
— То есть как охраняет? — глупо переспросил я. — Обычно они не обращают внимания на людей.
— Да, но «обычно» не значит «всегда». Я не в курсе подробностей, но предположу, что оно так на тебя среагировало, потому что для него ты незнакомец, а значит, потенциальная угроза.