– У нас есть вакансия. Вы себе не представляете! – он взмахнул резко руками. – Это совершенно новый двигатель. С его помощью Вы можете, – тут он подсел ещё ближе к вошедшему и помахал рукой, чтобы тот тоже наклонился. Сотрудник стал говорить шёпотом и почти не слышно, – вы сможете пролететь отсюда и до Сириуса всего за три секунды.
Потом сотрудник отсел назад на своё место. Вошедший не верил своим ушам. За три секунды такое расстояние никто никогда не мог пересечь.
– Это реально, но... вы понимаете, что это займёт больших затрат...
– Сколько?!! – воскликнул тот.
Сотрудник что-то черкнул на листочке и протянул клиенту.
– Я заплачу Вам в два раза больше, если Вы сможете отправить меня туда... в течение месяца.
Сотрудник призадумался и быстро ответил:
– По рукам. – И протянул свою бледную руку через стол. Клиент сделал тоже. Его волосатая рука его никогда не подводила, иначе не стал бы он миллионером.
– Джонсон. Том Джонсон. – проговорил вошедший.
– Хорошо, Мистер Джонсон. Встретимся через месяц...
Прошёл месяц. Мистер Джонсон и его небольшая семья, а именно: Мисис Джонсон и их маленькая дочь; прибыли на место запуска межзвёздного шатла.
– Вы Мистер и Мисис Джонсон? – спросил низенький учёный, подойдя к семье Тома.
– Да.
Учёный отложил папку, в которой сделал какую-то непонятную запись, и, отвернувшись, произнёс:
– Следуйте за мной.
Некоторое время они блуждали по длинным коридорам. В одном из них к проводнику подбежал занятный парень в белом халате и что-то прошептал на ухо тому. Учёный ответил: «Этого не может быть! Он бредит... Я не могу этого сделать». Он смахул каплю пота, появившуюся после прихода парня, и они продолжили путь.
– Милый, я волнуюсь, – обхватив руку мужа сказала Мисис Джонсон.
– Всё будет хорошо, – успокаивал их лысенький учёный. Потом он привёл будущих астронавтов в небольшую комнату. Там на диванчике, возле декоративной пальмы, сидел военный.
– Знакомьтесь, – сказал учёный, показавая взглядом на человека в военной форме, – это капитан Блэк. Капитан Блэк, – обратился он к военному, – это ваш экипаж.
Блэк – это средних лет афроамериканец, который не мыслит себя без командования и подчинённых. Он строен, силён, образован и не задаёт лишних вопросов.
– Очень приятно с Вами познакомиться, Мистер Джонсон, – он крепко по-мужски пожал руку миллионеру, – Мисис Джонсон, – Блэк сделал небольшой поклон в сторону Лилии. Потом он сел на корточки перед дочерью Тома так, что они поравнялись, – Привет, Джулия.
– Привет, – робко отозвалась маленькая девочка, которая ещё не осознавала, что происходит, но ей искренне было интересно за всем этим наблюдать.
– Видно, – произнёс скептически Мистер Джонсон, – вы ознакомились с моей семьёй, Капитан Блэк?
– Конечно, сэр! Я должен знать абсолютно всё о моём экипаже. Таков залог безопасности. – Как автоматная очередь отвечал Капитан.
Небольшая пауза пронизывла воздух. Казалось, что комната начинает уменьшаться, а воздух куда-то стал пропдать, что стала чувствоваться некоторая духота.
– Подождите пока здесь, познакомьтесь друг с другом. – Обратил на себя внимание учёный. – Мне нужно дать вам ещё пару инструкций позже...
– О'Нил, – скомандывал Капитан Блэк, – проверьте: всё чисто?
– Так точно, Капитан. – ответила штурман О'Нил, которая была предана как и стране, в которой родилась, так и Блэку, которого на корабле считала своим отцом.
– Джейсон, ты готов? – обратился он по рации в машинный отдел. Голос по рации был сильно искажён:
– Да, Капитан. Можем начинать. – Щелчок реле не дал договорить механику.
Блэк немного замешкался. Он сам никогда не испытывал такие двигатели и никогда не летал на таких скоростях. Особенностью этого шатла является ещё то, что здесь нет штурвала и чего-то подобного для управления. Всё осуществлялось при помощи компьютера. Потому ему казалось, что он здесь лишний.
– Экипаж, – говорил Капитан Блэк в микрофон, который вещал на весь шатл, – Как поведёт себя эта груда железа сказать заранее не могу. Но обещаю, что нас немного встряхнёт, а потом мы увидем нечто такое, что вы не увидели бы никогда в жизни. Мы готовы. Джейсон, запускай.
Потом Капитан повесил рацию на её законное место и оглядел семью Джонсона. Все: и Том, и Лилия, и их дочка – ждали начала.
Космический шатл загудел, стала чувствоваться вибрация. Некогда холодные точки звёзд превратились в туман, расплылись по стеклу. Казалось, что неведомый художник плеснул скипидар на холст, и поплыла краска. И тут послышался тихий крик О'Нил, на фоне режущего шума двигателей:
– Три, два, оди...
Звук повис в воздухе, не дав договорить фразу до конца. Время остановилось. Боль проникала сначала в пальцы, потом глубже. Глаза то болели от яркого света, то как бы слепли от темноты бездны, в которую их бросила адская машина. Каждому, но по-своему, казалось, что он вдруг умер. Остановилось сердце, кровь не пульсировала в жилах. Им казалось, что души отделились от тел и не хотели возвращаться назад. Смерть в глазах. Раздался хлопок, взрыв и звонкая "Н" голоса О'Нил.
Но потом всё кончилось.
Сначало было трудно дышать. Глаза слезились. Болели суставы. Капитан Блэк пересилил себя и спросил:
– Все живы?
– Кажется да, – ответил Мистер Джонсон, вставая и отряхивая свою форму.
– Мама, мне больно! – закричала Джулия. Она плача подбежела к женщине, которая тоже выглядела сейчас не лучшем образом.
– Ну, милая, – говорила Мимис Джонсон, поглаживая девочку по голове и обтирая ей слёзы, – успокойся. Я здесь, а значит всё хорошо.
О'Нил подошла к иллюминатору и восхищённо проговорила:
– Вы только посмотрите на это чудо! Это потрясающе.
Да, это было действительно очень красиво: белая звёздочка светила изо всех сил. И она была совсем рядом. Рукой подать...
– Сколько мы здесь пробудем? И какой сейчас день в конеце-концов, О'Нил? – спросил Том.
– Я не знаю точно. Когда мы столкнулись с метеоритом, вероятно, произошёл взрыв, который повредил навигацию и ещё много чего... Лететь сейчас мы не можем. Мне нужно время.
– Сколько Вам нужно времени, чтобы залатать и исправить? – задал вопрос Блэк.
– Ну, если Вы мне поможете...
– Я вашем распоряжении О'Нил.
Капитан и штурман спустились в машинный уровень и там начали ремонт шатла.
– Лилия, я... – обратился Том.
– Я всё понимаю, – перебила Мисис Джонсон мужа. Она подошла к нему и рукой закрыла ему рот, – ты должен им помочь. Да, это твоя идея – сюда лететь, знаешь она...
– Но я хотел как лучше...
– Ладно, ступай. Я останусь здесь, с Джулией. – Она отвернулась. Она прекрасно всё понимала. Она была умной женщиной и не хотела мешать.
– Я люблю тебя, – прошептал Том и обнял её за плечи. Ему, как никогда раньше, нужна была её поддержка.
Том спустился к остальным и увидел то, что не хотел бы увидеть никогда – смерть. Механник находился в момент скачка в своём кресле. Отвёртка торчала у него изо лба. Пол был залит кровью, стены тоже. Он даже не успел почувствовать боль. И, вероятно, не успел осознать, что умер. Он просто не проснулся.