Безграничное сострадание Будды было легендарным. Он никогда не судил других и не принижал их верований. В результате его ревностными последователями становились иногда самые неожиданные люди. Ужасный убийца Ангулимала подстерегал путников, убивал их и отрезал им пальцы, которые нанизывал на веревку и носил на шее в виде ожерелья. Однажды Ангулимала увидел Будду, идущего по дороге, и подумал, что одинокого монаха будет легко убить. Он подкрался к нему сзади и завопил: «Стой, монах!» Будда обернулся к нему и сказал: «Я стою, Ангулимала, потому что когда-то навсегда отказался от насилия в отношении всех живых существ. Почему бы тебе тоже не остановиться?» После этого Ангулимала бросился Будде в ноги и попросил посвятить его в монахи. И хотя он стал хорошим монахом, многие люди не могли забыть его прошлое и не давали ему еду, когда он ходил за подаянием. «Нужно терпеть, — мягко говорил ему Будда. — Это кармическое последствие твоих прошлых деяний».
Абсолютная нирвана
Незадолго до того, как Будде исполнилось восемьдесят лет, он начал приводить свои дела в порядок и готовить сангху, чтобы она могла продолжать существовать после его смерти. Он пережил нелегкие времена, включая раскол в сангхе и даже несколько покушений на его жизнь, устроенных его амбициозным двоюродным братом. Его ближайшие ученики, Сарипутта и Могаллана, и другие дорогие ему люди уже умерли. Жизнь верного Ананды текла спокойно, а его способность помнить любое слово, произнесенное Буддой, оказалась бесценной после смерти Будды, когда монахи стали совместно оформлять его учение и правила монашеской жизни. Ананда был так подавлен при мысли о грядущей смерти любимого учителя, что не прислушался к намекам, что Будда, если его попросить, мог бы «дожить свой век» — остаться до конца этой исторической эпохи. Но, когда Ананда попросил его, было уже слишком поздно.
Неожиданно Будду в последний раз посетил Мара. «Ты устал. Почему бы не признать свое поражение и не отправиться в последнюю нирвану?» — ласково спросил демон. «Нет, пока я не приведу в порядок жизнь монашеской общины», — сказал Будда. Вместе с Анандой он посетил своих последователей, двух стариков, бродивших по городам. Однажды Будда съел несвежую еду и осознал, что его конец близок. В роще Кусинары (теперь Кушинагар) он лег на правый бок в своей обычной «львиной позе» и, окруженный монахами, погрузился в паринирвану — окончательное освобождение.
Будда обратился к сангхе с последними словами ободрения и поддержки: «Все составные вещи недолговечны. Стремитесь к собственному освобождению с особым усердием».
Будда оставил указание кремировать его тело и собрать пепел, который должен быть храним как реликвия в разных местах. В настоящее время к его мощам совершают паломничества, как к месту его рождения, просветления, первой проповеди и смерти.
Наследие Будды
С самого начала Будда призывал своих последователей полагаться не на него, а на дхарму: «Будьте островами сами по себе, сами себе прибежищами, не ищите внешнего прибежища, пусть дхарма будет вашим островом». Но одновременно между ними не было разделения. «Тот, кто видит меня, видит и дхарму, а тот, кто видит дхарму, видит и меня», — говорил Будда. При этом люди не должны просто верить на слово ему или другому учителю: «Не нужно слепо доверять представительным особам или почитаемым гуру, проверяйте все сами. Когда вы сами для себя поймете, что нечто является полезным и благотворным, только тогда вы можете принять это и внедрить в жизнь». В конце концов, даже учения можно отвергать, если они сослужили свою службу. «Считайте дхарму плотом, — говорил Будда. — Используйте ее, чтобы переплыть реку, но, когда окажетесь на другом берегу, бросайте его, не тащите с собой. Зачем вам нужен плот после достижения нирваны?»