ГЛАВА 1
Тяжелая дверь закрылась за ней с ужасно громким и неприятным скрипом.
- Его Величество Император болен! – раздался писклявый голос толстенького шатающегося коротконого лекаря. Опустив взгляд на свою старенькую обувку, его руки подрагивали, то ли от старости, то ли от страха перед женщиной напротив. – Это точно не действие яда. Так как он уже не молод, подозреваю, что дело в его возрасте, нужен более тщательный осмотр.
- Ну, так осматривай, почему примчался, даже ничего не выяснив? – она расположилась за рабочим столом и, поправив очки, спрятала документы в сейф в нижнем ящике. – Императрица в курсе?
- Я пока не докладывал. Отправиться к ней?
- Чуть позже. Сначала я проведаю Его Высочество Императора. После этого доложишь ей о болезни. Не говори о моем визите к императору. Понял?
- Да, Ваше Сиятельство.
- Если понял, то Эвелина, моя личная горничная, проводит вас до двери. – женщина сняла очки и потерла переносицу.
Дверь снова скрипнула и на этот раз оставила за собой тяжелый след тишины.
Леди, чью работу прервали, была дочерью герцога Эвергейзе, отправленная двенадцать лет назад в качестве личной гувернантки для императрицы. Но долгая жизнь в замке, ее невероятные знания, смекалка и врожденная хитрость позволили ей стать приближенным помощником самого императора, отвечающим за большинство политических и внутренних дворцовых вопросов. Сейчас она была известна как «бешеная собака императора» из-за слухов о ее преданности королевской семье, несмотря на ее природный талант и потрясающий ум. Однако, эта женщина на самом деле никогда не отличалась такой чертой, как преданность и привязанность. Наоборот, была ужасно меркантильна, страдала циничностью, прагматичностью и невероятным коварством. Она была серым кардиналом, тенью, что тайно руководит каждым в королевстве, и нельзя найти никого, кто так же искусно мог плести интриги и держать весь замок в своих аккуратных тонких ладошках.
Несмотря на возраст двадцати семи лет, она выглядела достаточно молодо. Ее лицо не покрывали морщины, зеленые глаза сверкали уверенностью и дерзостью, а ее каштановые волосы также сияли, как и десять лет назад. Тем не менее, Марианна Эстель фон Эвергейзе так и не вышла замуж. Все предложения о браке она отклоняла, отменила также помолвку, заключенную в юности. В мире царящего шовинизма она была исключением из всех существующих правил.
Отправившись поприветствовать и выразить свои глубочайшие переживания императору, Марианна была уверена в том, что тот уже никогда не сможет сесть вновь на трон. Настало время занять это место его единственному выжившему, самому младшему наследнику – кронпринцу Рихарду. И, уж она-то позаботится о том, чтобы все пошло в соответствии с ее желаниями.
- Приветствую Солнце Империи, Ваше Императорское Величество.
-Проходи, Марианна, присядь рядом со мной.
Наполовину сокрытый балдахином величественной опочивальни, повелитель мог показаться безжизненной куклой со стороны. Его голос скрипел и иногда срывался на шепот. Подойдя ближе и расположившись подле него в узеньком кресле, она взяла его иссохшую морщинистую руку в свою. Как удивительно летит время. Еще несколько лет назад, словно вчера, они работали столь оживленно, и казалось, что мужчина в самом расцвете сил, на руках кожа еще упруга, а взгляд, который сейчас потух, тогда горел ярым огнем праведности и желанием действовать. Насколько же сильно эта старческая болезнь, о которой лекарь так и не удосужился ей сообщить, подкосила мужчину, которым она восхищалась, пусть и недолго. Марианна не испытывала к нему жалости или же сочувствия, лишь толику сожаления, что очередной талант и величие скоро окончательно исчезнут, оставив за собой лишь бренное тело, что вскоре будет покоиться под землей.
- Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? – хоть ответ и был ясен, она спросила лишь из чувства определенной уверенность, что так нужно сделать. Будто бы сохраняя неуместное приличие.
- Скоро встречусь с Богом.
В тот момент женщина улыбнулась, подумав, что скорее всего за все загубленные души его ждут скорее в аду. Там возможно, они когда-нибудь пересекутся.
- Вам нужно назвать приемника членам аристократии, чтобы избежать проблем с престолонаследием.
- Да, знаю. Но ведь и так понятно, что речь пойдет о Рихарде.
- Конечно. Но нужно это все же заверить. Если вы не против этого, то я подготовлю соответствующие документы и вашу печать.
- Благодарю. Знаешь, я могу сказать только тебе, пока моя дражайшая Императрица не слышит. Не думаю, что мой последний сын потянет правление столь великой страной. Он слаб телом и слишком добр к окружающим, боюсь, его обманут при первой же возможности. Эти крысы в Совете аристократов не упустят возможность урвать кусочек власти.