При этих словах щеки героя Хинрека снова разрумянились.
— Нет ли у Смэрга какого-нибудь уязвимого места? — по-деловому спросил он.
— Ах, чуть не забыл самое главное! — ответил Бастиан. — В глубочайших подвалах крепости лежит свинцовый топор. Его Смэрг бережет, как зеницу ока, потому что это единственное оружие, которым его можно убить.
Бастиан не успел договорить, как со двора послышались жуткие вопли:
— Дракон! Чудовище! Да вон же, в небе! Спасайся, кто может!
Герой Хинрек ринулся наружу, все бросились за ним вслед.
По небу неслось чудовище, похожее на гигантскую летучую мышь. Холодная тень накрыла весь город Амаргант. В лапах чудовище сжимало молодую даму, которая кричала и билась из последних сил.
— Хинрек! — слышалось сверху. — На помощь, Хинрек! Спаси меня!
Хинрек уже выводил из стойла своего вороного коня и на бегу кричал паромщику:
— Скорее! Я дам тебе все, что ты захочешь, только скорее!
— Надеюсь, я не слишком загрузил его работой, — пробормотал Бастиан.
Атрей пристально поглядел на него сбоку и тихо сказал:
— Не отправиться ли и нам в дорогу?
— Куда?
— Ты пришел в Фантазию из-за меня. Теперь я должен помочь тебе найти дорогу назад, в твой мир.
— О, об этом я еще не думал.
— Ты спас Фантазию, и теперь тебе надо вернуться назад, чтобы спасти мир людей. Или тебя здесь что-то держит?
— Нет, вроде бы ничего, — ответил Бастиан, давно забыв, что не всегда был таким сильным, красивым и мужественным.
— А путь может оказаться долгим и трудным, кто знает, — добавил Атрей.
— Да, кто знает, — согласился Бастиан. — Если хочешь, отправимся.
Три рыцаря немного поспорили из-за права уступить своего коня Бастиану, но Бастиан легко разрешил спор, попросив себе Йиху. Рыцари, правда, сомневались, не унизит ли такая лошадь достоинства Бастиана, но он настоял на своем.
Фухур, дракон везения, был счастлив, что наконец-то они отправляются. Все-таки города не для Фухура, даже такие красивые, как Амаргант.
— Мы будем ждать вас на берегу! — крикнул Атрей, и они взлетели.
Рыцари сняли с Йихи поклажу и оседлали ее, как своих коней. Она не могла понять, в чем дело, пока Бастиан не шепнул ей на ухо:
— Теперь ты мой конь, Йиха!
И когда паром отчаливал от города Амарганта, по окрестностям все еще разносилось радостное ржание старой лошачихи.
Что же касается героя Хинрека, то ему удалось попасть в страну Холодного Огня. Он проник и в свинцовую крепость, преодолев все три рва вокруг нее. Он нашел свинцовый топор и победил дракона Смэрга. После этого он отвез принцессу Огламар к ее отцу, хотя теперь она охотно вышла бы за него замуж. Но он почему-то больше не хотел этого. Впрочем, это уже другая история, и мы ее расскажем как-нибудь в другой раз.
Глава XVIII
АХАРАИ
яжелые облака низко нависали над головами всадников, обливая их плотным холодным дождем. Потом с дождем смешался снег. Кони, склонив головы, шли против ветра. Плащи всадников отяжелели от влаги.
Путь их оказался долгим и трудным. Три последних дня всадники скакали по высокогорной равнине. Погода ухудшалась, под ногами было месиво из грязи и острых камней.
Но, несмотря на трудности, рыцари были в отличном расположении духа. Они и не ждали, что поход будет похож на воскресную прогулку. Время от времени они даже пели — не столько хорошо, сколько от сердца. Их любимая песня начиналась словами:
Они говорили, это старинная песня путешественников и называется не то ШЕКСПИР, не то что-то в этом роде.
Одному лишь Атрею и дождь и холод были нипочем. Они с Фухуром улетали вперед на разведку, потом возвращались, чтобы подготовить путников к тому, что их ждет впереди.
Все были убеждены, что ищут для Бастиана дорогу назад, в его мир. Бастиан и сам так думал. Хоть вовсе и не хотел покидать Фантазию. Но география Фантазии определяется исключительно желанием. И поскольку направление выбирал Бастиан, они лишь углублялись внутрь Фантазии, приближаясь к ее центру. А центром была Башня Слоновой Кости.