– Спаси свою маму – это лучшая благодарность. Тогда я буду знать, что помогала тебе не зря. Погоди, это ещё не всё. Этот клубок ниток… Как выйдешь отсюда и углубишься в лес, брось его на первой же развилке и следуй за ним. Он приведёт тебя, куда надо.
– Как в сказке, – улыбнулся Санька. – А куда надо – это куда? К маме?
– Здесь не сказка, – вздохнула Настя. – Хотя иногда очень похоже. Нет, не к маме. Туда, где тебе подскажут, где её искать. Может быть. Если спросят, откуда у тебя этот клубок, скажи, что я дала. Он вроде пропуска-пароля. Но скорее всего не спросят. Всё, иди, времени у тебя и впрямь мало. Нет, не туда, не к дороге. В другую сторону, – она показала рукой.
– До свидания, – сказал Санька. – Спасибо тебе.
– Не за что, – сказала она. – Иди. Стой, погоди.
Настя шагнула вперёд, и оказалось совсем рядом. Так близко, что Санька почувствовал шедший от неё запах – чистой воды, свежеиспеченного хлеба и – едва уловимый – пота. Но не кислый и затхлый, а… волнующий, что ли.
Она обхватила его затылок левой рукой, притянула к себе и поцеловала в губы.
Санька перестал дышать.
– Теперь иди, – Настя отстранилась, повернулась на пятках и быстро ушла в избу. Хлопнула дверь, и Санька услышал, как лязгнул изнутри засов.
– Пошли, напарник, – сказал Гоша, и Саньке показалось, что в голосе птицы прозвучало сочувствие. – Чует моё воронье сердце, что путь нам предстоит неблизкий. И это… прости, что я тебя долбанул.
– Всё правильно ты сделал, – Санька поднял рюкзак, привычным движением забросил его за плечи. – Пошли.
Он решительно двинулся по тропинке вперёд, и вскоре изба, и колодец скрылись за мертвыми стволами деревьев.
Санька ускорил шаг. Ему хотелось побыстрее выбраться из Мёртвого леса. На первой же развилке он остановился, достал из кармана клубок и бросил его на землю. Ярко-жёлтый шар помедлил, дёрнулся, было, налево, но затем передумал и покатился направо. Не быстро, но и не медленно – как раз успеть и не запыхаться.
Это было почти как идти по навигатору. Только веселее, прикольнее. Что навигатор? Всего лишь маршрут, проложенный на дисплее смартфона. С помощью системы искусственных спутников Земли, электромагнитных волн и специальной компьютерной программы. Ничего загадочного, если разобраться. И, уж тем более, сказочного. А тут… Кто у нас за нитяным клубочком шёл и куда надо дошёл? Иван Царевич, кажется. Точно, он. Клубок же ему дал старичок, которого он повстречал, когда отправился на поиски жены своей, Василисы Премудрой. Она же Царевна-лягушка. Потому что нечего было кожу её лягушачью в печи жечь. Тоже мне, проявил инициативу, называется. «А ты бы сжёг?» – спросил сам у себя Санька. И задумался. Попробовал представить себе Настю в роли Царевны-лягушки. Получалось не очень. И не только потому, что сам для полноценной роли Ивана Царевича был маловат. Это в обычной жизни хорошо воображать, что попал в сказку или какой-то иной, фантастический мир. А когда ты уже в этом мире, то как-то не воображается. Потому что нет резона. Вот он, волшебный клубок, катится себе вперёд, влекомый неведомой силой, – знай не отставай.
Санька и не отставал. Без этого жёлтого круглого, словно живого, проводника, он бы давно заблудился. Тропинка мало того, что сузилась и почти пропала – она постоянно раздваивалась, меняла направление. То ныряла в логи и овраги, то взбиралась на холмы, то почти исчезала, то снова появлялась. Но клубок ниток уверенно выбирал направление, катился вперёд, перепрыгивал через корни и упавшие поперек тропинки полусгнившие древесные стволы, огибал валуны и ямы.
Ко всему прочему Неживой лес, как и желал того Санька, давно закончился. Теперь путников окружали нормальные деревья с густым подлеском. Были тут и высоченные ели, и мощные дубы, и берёзы, и клёны. Но попадались и совершенно незнакомые Саньке деревья. Допустим, высоченные секвойи он с трудом, но узнал – видел про них красивый ролик на Ютубе.
А вот эти, суставчатые, словно бамбук, с ярко-зелёными стволами и какой-то метёлкой вместо кроны – это что?
Или вот, с семью-девятью гладкими тонкими светло-серыми стволами, растущими из одного корня и на высоте около десяти метров сплетающимися в общую густую крону так, что получается нечто вроде гигантской древесной клетки?
В ожившем лесу появились насекомые, птицы и животные. Санька уже видел бабочек и жуков, один раз слышал дятла, заметил в листве синекрылую сойку и дважды – белок.
Это было настолько похоже на самый обычный русский лес, что в какой-то момент Санька чуть не забыл, где находится. Но действительность напомнила. Он на секунду отвёл глаза в сторону, чтобы проследить за мелькнувшим среди ветвей беличьим хвостом, как уловил позади себя движение. Обернулся и обмер.