— Я должен тебя убить, — прошептал он, протягивая руку к микрофону, вшитому в генеральский комбинезон. — Охрана? — уточнил он, нажав кнопку. — Пришлите отряд в мою каюту. Лучше сразу с начальником техников, — добавил он.
Если Машина действительно получила какой-то удар, техник мог бы его оценить… по крайней мере, Пикки на это надеялся.
— Есть, — прозвенел ответ, а затем микрофон щелкнул и запищал. Генерал поморщился и отступил. Звук был пронзительным и очень неприятным.
— Что… — пробормотал он, но дальнейшие слова замерли на его губах.
Посреди его личной каюты — как и во всех залах и каютах «Гнева» — появился призрак.
Фигура, видимо, была передана широким лучом, потому что почти сразу раздался сигнал тревоги о сильной перегрузке систем. Что-то щелкнуло: вероятно, произошло короткое замыкание.
Призрак был не очень четким — местами даже прозрачным — но он оставался, колеблясь на грани небытия. Выглядел он ужасно, как персонаж средневекового фильма ужасов. Мертвое, искаженное лицо было покрыто нитями ломающегося льда, а неопределенный комбинезон выглядел как разорванный саван. Худое существо прищурило глаза, но из-под век все равно проступала тьма.
Демон протянул свои тощие руки вперед и схватил какую-то тень, разрывая ее на куски.
— Вайз! — зарычал он. — Ты видишь, что сделал со мной Бледный Король?! Ты видишь это, проклятая мелкая тварь?!
Вайз? — удивился Пикки. Спецификация мелькнула где-то на заднем плане его удивленного и встревоженного сознания. Генерал инстинктивно отступил, чуть не упав назад. Дверь его каюты как раз открылась: вбежали охранники, но и они замерли на месте. Однако демон не дал им времени на реакцию. Призрак еще раз поднял свои когтистые руки, чтобы внезапно исчезнуть в ничто.
Вместе с его уходом «Гнев» поглотила тьма.
***
Маделла Нокс сначала решила, что это наказание за то, что она обманула Единство.
Во-первых, она перестала чувствовать его присутствие. Как только «Легат» — геометрия Машин размером со средний фрегат — вывел ее из стазиса перед очередным прыжком в сторону Терры, Посланница Человечества заметила, что не чувствует трансгрессивного Машинного Существа. Конечно, она могла связаться с Единством, если бы захотела. Но загадочная Дрожь в Синхроне сделала так, что тень Единства перестала давить на нее. Оно было рядом, но ей оставили выбор.
Поэтому, когда Единство заговорило, Маделла с удивлением обнаружила, что может его обмануть.
Раньше она тоже была особенной — её не Пробудили так, как остальных Премашин. По сути, из неё сделали машинный аналог Стрипса. Доля её персонали не превышала пятидесяти процентов. Но о какой-либо свободной воле не могло быть и речи. До Дрожи. Дрожи, которая побудила её сказать Единству, что это не люди вызвали ее — непонятное программное нападение на Синхрон, несмотря на логические предпосылки его человеческого происхождения, было представлено ею как невозможное для людей. Гораздо более вероятной здесь казалась атака Аппарата, конкурирующей с Единством Машинной Сущности Чужаков, который после прибытия в Выжженную Галактику со второй волной Возвращения Ушедших попытался захватить Синхрон.
Таким образом, было две возможности, хотя сам Консенсус разорвал соглашение с Единством, подозревая его в предательстве в результате программной атаки. Дело усложнилось настолько, что после разрыва переговоров с electi Кайтом Тельзесом Единство оказалось в информационном тупике. Оба решения показались ему равноценными. Маделла отбросила подозрения в нападении людей, а Единство, которое ждало такого подтверждения, приступило к реализации плана, целью которого было не уничтожение, а захват человеческих ресурсов.
С этой точки зрения, короткая беседа Нокс с трансгрессивной Машинной Сущностью привела к спасению человечества. По крайней мере, отсрочила его уничтожение… на некоторое время.
Вскоре Маделла поняла, что это будет очень короткое время.
Она еще слегка дрожала: странный человеческий рефлекс, о котором она уже успела забыть. Не чувствовала себя собой — прежней Маделлой, но и не была Маделлой Единства. И хотя она намеревалась, согласно его приказу, отправиться в Святилище — город Единства на Терре со Стигматом, расположенным в центре машинного мегаполиса, — она чувствовала, что решение о кажущемся подчинении принадлежит ей.
— Локационный буй, десять минут, — сообщил «Легат».
Нокс моргнула, стряхивая оцепенение. Она летела уже как минимум полчаса, может, и больше. Ее корабль, пройдя через несколько известных только Единству искр и глубинных дыр и оказавшись довольно глубоко в Выжженной Галактике, достиг максимального ускорения и начал предварительную настройку координат.