Алаис закричала.
— Успокойся, — затрещал динамик в кабине. — Ты что-нибудь видишь?
— Нет… — простонала она. — Где я?!
— Об этом позже. Я спросила, видишь ли ты что-нибудь.
— Вся кабина разбита!
— Ты можешь затормозить?
— Что? Нет!
— Хорошо, — снова донесся до нее спокойный, почти механический голос. — Твой корабль попал под удар Черной тьмы. К счастью, без серьезных последствий. Я скажу тебе, что делать. Выключи все, что можно, кроме систем жизнеобеспечения и контактного луча. Ты будешь дрейфовать, но я вытащу тебя обычным втягивателем, когда ты выключишь двигатель. Пока он тебя не удерживает. Я бы использовала волновик, но он слишком ограничил бы мои маневры.
— Черной… тьмы?
— Сейчас это неважно, — ответил голос, в котором Тине почувствовала нечто похожее на нетерпение. — Важно, чтобы ты всё выключила. Сделай это сейчас. Я не собираюсь гоняться за тобой по всей Выжженной Галактике. Мало того, что это истребитель Лиги, так ещё и в глубинном скольжении. Я тебя не догоню. Понимаешь?
— Да… — пробормотала Алаис, ничего не понимая.
— Тогда делай, что я сказала.
Я знаю этот голос, подумала Тине, но на этом ее размышления закончились. Госпожа Лиги начала отключать все функции, которые можно было отключить. В филаксе постепенно воцарилась тишина — затихли сигналы тревоги, хотя все еще был слышен запах гари, а кое-где летели искры. Наконец наступила темнота.
Она не могла оценить, как долго длился дрейф. Она отключила гравитацию, поэтому слегка парила в ремнях истребителя, который, казалось, кружился без конца. Наконец, после времени, которое показалось ей необычайно долгим, она почувствовала, что филакс замер и начал притягиваться к неизвестному кораблю.
— Ты меня слышишь? — донес голос из динамика.
— Да…
— На тебе скафандр? Шлем?
— Нет… — ответила Тине. — Не было времени…
— У меня нет доступа к воздушной трубе, — услышала она в ответ. — Попробую как-нибудь подключиться, но не могу гарантировать герметичность соединения. Ты выдержишь несколько секунд в пустоте, пока я не открою шлюз?
— Я… Да.
— Тогда подожди минутку, — сказал голос, и Алаис услышала глухое щелканье, свидетельствующее о соединении кораблей с помощью магнитных захватов. — Готово. Давай.
— Хорошо, — прошептала Тине и отстегнула ремни.
Она сразу взлетела вверх. Видимо, пилот не охватила истребитель Лиги искусственной гравитацией своего корабля. Это могло облегчить пролет к шлюзу… по крайней мере, она на это надеялась.
Выход был немного сзади — филаксы открывались накладным козырьком кабины — но небольшой шлюз находился в нижней части корабля. Алаис выпустила воздух из легких, закрыла глаза и нажала кнопку открытия.
Ее почти сразу выбросило наружу.
Она мгновенно почувствовала это — ужасный лед пустоты, дыхание убийственной бездны.
В следующую секунду она ударилась о неометалл — кто бы ни спасал ее, он заставил ее влететь прямо в шлюз чужого корабля. Но она не думала об этом, а только о жутком холоде и давлении, которое через мгновение должно было разорвать ее на куски.
В этот момент шлюз закрылся и началась быстрая герметизация, завершившаяся открытием внутренних дверей корабля и, соответственно, восстановлением давления, гравитации и температуры. Тине отчаянно втянула воздух в больную грудь и открыла глаза. Ей было ужасно холодно.
— Привет, Алаис, — поздоровалась бывшая Посланница Человечества Маделла Нокс.
***
— Где? — не поняла Госпожа Алаис Тине.
Глядя на нее, Маделла наклонила голову, и ее глазная камера — окуляр, вживленный в часть черепа — слегка выдвинулась с едва слышным скрежетом.
— В Выгорании, — повторила она. — Там я летаю, как и корабли Бледного Отряда.
— Как… это возможно?
— Выгорание проникает через Глубину, — объяснила Нокс. — Оно открывается для нее, или Глубина открывается для Выгорания. Его черные нити работают как искры или глубинные дыры, но внутри метапространства. С их помощью можно значительно сократить путь… и добраться до совершенно других мест в Галактике, чем те, которые обозначены буями Старой Империи.
Она сумасшедшая, поняла Алаис. Нокс выглядела иначе, чем обычно, даже с учетом ее… модификаций: она была гораздо бледнее, чем раньше. Глубинная болезнь?
Они сидели в довольно большой стазис-навигаторской «Легата» — посольском прыгуне Маделлы. Его минималистичный, полностью механический интерьер наполнял Алаис Тине страхом, но она решила, что не доставит такого удовольствия, вероятно, сошедшей с ума Посланнице. Не зря ее называли феминой… и не зря она только что заработала обратно титул «Госпожа».