Это была его последняя свободная мысль. Потому что через мгновение его бледное компьютерное свечение превратилось в черноту, которую начала всасывать ксеномашинная форма бывшего Аппарата.
— Верховенство, — сказал Вестник. — Необходимость потери, — добавил он, и существо, которое когда-то было Единством, внезапно приняло образы преданных им скоплений машин в Выжженной Галактике. — Верховенство агонии выбрано. Люди и Проклятый. Консенсус и Бледная Княжна. Машины и Легион.
Трансгрессивная Машинная Сущность не ответила. Соединенная с Аппаратом в одно целое, она все еще кричала миллионами отдельных, хотя и объединенных в новой структуре, безумных ИИ.
***
Далеко в межгалактическом пространстве находился Край.
В принципе, это название было не совсем точным. Учитывая особенности языка Чужаков, это мог быть как Край, так и Побережье. Не менее подходящими названиями были бы также Разруха или Конец. Тем не менее, Край был самым подходящим и как таковой наиболее полно отражал характер этого уникального места.
Когда-то верили, что изгнанные за пределы Галактической Границы Чужаки отправились в бесконечное Пространство на вечное скитание. Строили легенды о далеких галактиках, которые они должны были посетить, но эти легенды были ложными. Жители Выжженной Галактики, может, и понимали, насколько страшно это расстояние между звездами, но не могли представить, что значат миллионы световых лет в межгалактической пустоте. Итак, ксено-расы ушли, но были обречены на блуждания в бесконечной черноте космоса.
И так было, пока они не наткнулись на Край.
Конечно, он не сразу получил такое название. Далеко за последними мирами, связанными с Выжженной Галактикой, парил один гигантский, хотя и отвергнутый Млечным Путем мир. Его солнце давно погасло, и его окружали лишь черные и мертвые небесные тела, каменные и ледяные планеты, а также огромные рои астероидов и разнообразного космического металла. Он был огромным и разбросанным. И оказался на пути изгнанных Чужаков.
Его освоение длилось веками и требовало совместных усилий. Часть рас сразу взялась за эту задачу, другие присоединились со временем. Некоторые погибли окончательно в ходе этого испытания, а те, кто смог заставить себя работать вместе, стали началом существования Консенсуса. Они проникали в холодные глыбы астероидов и поверхности планет, дрейфующих в вечной тьме, собирая ценные элементы и, наконец, зажигая факелы ядер и атомов. И тогда работа пошла полным ходом.
На заднем плане — далеко за пространством, рождающим управляющие Консенсусом Творения — парила Выжженная Галактика. Она отличалась от живых галактических миров — была сильно опустошена, но Чужаки верили, что ее судьба еще может измениться. Она не обязательно должна быть судьбой мертвого Края.
По крайней мере, пока они не заметили, как их прежний мир угасает.
С расстояния было видно, как отдельные скопления звезд погружаются в черноту. Сразу после получения информации из расположенного на границе Выжженной Галактики Творения с действующим в нем electi, Край повернул свои сенсоры и оптику к галактическим Рукавам бывшего Млечного Пути. И понял, что что-то не так. Невозможно, чтобы целые галактические пространства исчезали так быстро.
Конечно, процесс только казался быстрым. Выжженная Галактика насчитывала более четырехсот миллиардов звезд. Большая их часть выгорела, но даже если бы они гасли по одной в секунду, миллиард погас бы только через тридцать два лазурных года. К сожалению, медленная смерть Выжженной Галактики выглядела иначе. Она ускорялась, как будто Выгорание все быстрее и быстрее поглощало ее.
Чужаки, присутствовавшие в Краю, замерли.
Они представляли собой конгломерат многих изгнанных рас, и часть из них прекрасно знала, что такое ужас. Другие рассматривали наблюдаемые данные с холодным безразличием; для третьих они не имели большого значения. Огромные армады Консенсуса, отправленные в Выжженную Галактику, должны были очистить зараженные человечеством миры и подготовить их к приходу своих рас — к их настоящему Возвращению. Все расчеты — будь то с помощью Аппарата или благодаря умам некоторых Чужаков — указывали на неизбежную победу.
Неудивительно, что решение было принято так быстро.
Находящийся на далеком от Края Творении Аро — старая Машина Натриума Ибсена Гатларка — отключил датчики наблюдения за Выжженной Галактикой. Что-то было не так. Машина тихо зажужжала, выполняя самотестирование, и повернулась, оглядываясь помещение с Образом. Все выглядело как обычно, но…