— Я не понимаю… он же здесь, верно? — прохрипел торговец.
— Нет, — отрицательно ответила Бледная Княжна. — Он медленный, очень медленный… но я чувствую, как он приближается, Фим. Я чувствую, как он выходит на поверхность. Он делает это довольно вяло, не торопясь… но я знаю, что когда он прибудет, то захочет увидеть меня. Захочет прикоснуться ко мне, Тартус… — добавила она, и на ее холодных щеках появились слезы. — Он хочет посмотреть на меня. А я не хочу, чтобы вы в тот момент были здесь.
— Кирк…
— Я могу защитить вас от Сепетес, — сказала она. — Я могу спрятать вас от всего напастного Верховенства… но у меня нет ни малейшей возможности спасти вас от Бледного Короля.
8
Нападение
А когда закончится тысяча лет, сатана будет выпущен из тюрьмы. Он выйдет, чтобы обмануть народы с четырех концов земли, Гога и Магога, чтобы собрать их на битву, и число их будет как песок морской. Они вышли на поверхность земли и окружили лагерь святых и возлюбленный город; и спустился огонь от Бога с неба и поглотил их. А дьявол, который их обманул, был брошен в озеро огненное и серное, где находятся Зверь и Лжепророк. И будут они мучиться днем и ночью во веки веков.
Апокалипсис Иоанна, отрывок,
Церковь Старых Религий,
Терранская Эра
С человеческой точки зрения, Автоматический Репрограмматор Осциллярный получил шок. С точки зрения машины — опасное перенапряжение.
Преображенный, Избранный и electi Кайт Тельзес тяжело кашлял, выплевывая слюну, смешанную с зеленоватой кровью. Он оперся рукой о столб, к которому был прикреплен ранее, и его частично преображенное тело сотрясал сильный озноб.
— Я… я сказал… — наконец прохрипел он. — Тебе… ты, металлическая бочка. Ты слышишь?
— Слышу, электи…
— Электи-пердекти… Не называй меня так! Обращайся ко мне как положено!
— Простите… Избра… капитан Тельзес.
— Уже лучше, — пробормотал старик, наклонившись за своими очками и с отвращением глядя на покрывающую их слизь. — Теперь напряги свой механический мозг и скажи, где, Напасть, мы находимся!
— На Творении, капитан Тельзес, — тут же прозвенел Аро. — Это главная… оперативная база конгломерата Чужаков, известных как Консенсус.
— И что я здесь делаю?
— Вы были захвачены во время операции по сбору данных о вашем корабле, воссозданном для исследований. Им интересовалась секта Жатвы, которая искала информацию о человеческом трансгрессе Натриуме Ибсене Гатларке. Восстановленное «Пламя» было тогда превращено в виропекс, а вы и ваш экипаж похищены Консенсусом. Вы помните?
— Да… — пробормотал Кайт. На мгновение перед его глазами мелькнуло лицо высокомерного Дета, представителя Жатвы. — Кто-то из моих людей… выжил?
— К сожалению, я не знаю об этом, — признался Аро. — Но если кто-то выжил, он был Преображен, как и вы. И возможно, что теперь он командует одним из кораблей Консенсуса.
Тельзес поморщился. Медленно, задумчиво он вытер очки об остатки свисающего с него комбинезона. Когда он снова посмотрел на Машину, в его глазах что-то мелькнуло, но это длилось всего мгновение. Он надел очки.
— Почему же я не на каком-нибудь напастном корабле? — спросил он немного охрипшим голосом. — Почему я на этой… базе?
— «Пламя» не был одним из первых кораблей, преобразованных Консенсусом, но Край решил, что вы — лучший из возможных кандидатов для контактов с человечеством.
— Какой Край?
— Главная штаб-квартира Чужаков за пределами Галактической Границы, — пояснил Аро. — Командующая Творением и наполненная Мыслью.
— Чушь собачья! — фыркнул старый чародей. — Какая мысль? Что это за бред?
— У меня нет более точного перевода, — призналась Машина. — Я тоже мало что знаю на эту тему. Полагаю, речь идет о Мысли Сформированных.
— Сформированных? Что это за новая напасть?
— Вы можете называть их Паломниками, — уточнил Аро. — Так они указаны в сохранившейся информации Галактической Сети. Там они описаны как древняя раса, путешествующая по всей Галактике и заинтересованная в межвидовом контакте, как одна из немногих ксено-рас. Предполагается, что они ответственны за…
— Достаточно. — Тельзес снова кашлянул. — Хватит… — Старик отошел от столба и начал оглядывать комнату. — Отвратительно, — признал он через минуту. — Выглядит как желудок с анусом, вывернутый в космос. — Он махнул рукой в сторону Образа. — Это какой-то оперативный центр?