— Не совсем. Если вы позволите, я объясню… — начал Аро, но ему снова не дали закончить. — Подождите…
— Что еще?
— Будет связь с Краем, — ответила немного удивленная Машина. — Визиосвязь. Пожалуйста, подождите.
— Чего я снова должен ждать? — спросил столь же сбитый с толку Тельзес. — Кто-нибудь может наконец милостиво объяснить мне, что здесь, Напасть, происходит?!
Аро не ответил. Кайт открыл рот, чтобы бросить очередную резкую реплику, но в этот момент Образ начал меняться.
На самом деле трудно было определить характер этого изменения. Одна из стен внезапно начала превращаться в подвижное, неровное рельефное изображение. Его форма слегка волновалась, пока не стала напоминать физиономию, которая сразу же ассоциировалась у капитана с черепом, покрытым фрагментами кожи и мышц. В ее глазах горело что-то — маленькие огоньки, представленные в виде пульсирующих пятен на поверхности.
Кайт вздрогнул.
— Сет Тролт, — затрещала рельефная скульптура. — Сет Тролт.
— Какой еще Сет? — удивился Тельзес.
— Сформированные отождествляют человечество с первым человеком, с которым произошел полный контакт, основанный на понимании, — поспешно объяснил Аро. — Остальных считают его генетическим вариантом, что, в сущности, вполне разумно…
— Я не какой-то Сет Тролт! — перебил его старик. — Эй, ты…! — бросил он, обращаясь к барельефу. — Если хочешь поговорить, обращайся ко мне «капитан Тельзес»! Понял?
— Конец, — ответил все еще формирующийся образ. — Призыв Треугольника. Необходимость подчинения. Конец, Сет Тролт, капитан Тельзес. Распад Единства. Сосредоточение в аппарате Маделла Нокс. Треугольник. Трианглум. Прощание.
— Ничего не понимаю, — поморщился Кайт. — Если мы собираемся поговорить, то сначала верни мою команду и отмени то, что вы с ними сделали!
— Экстинкт. Прибытие, — продолжил Край. — Нокс. Прощание.
— Подождите! — Тельзес поднял руку. Плоская скульптура замолчала. — Так мы ни к чему не придем. Это какая-то ксено-белиберда. Аро?
— Да, капитан Тельзес?
— Переведи, что это чудо пробормотало. Сможешь?
— Да, капитан Тельзес, — призналась Машина. — После захвата «Пламени» в меня внесли соответствующие изменения. Не считая удаления параметров программной кастрации…
— Не тяни!
— Есть. Уже перевожу. Край считает, что изменения в Выжженной Галактике являются результатом появления чего-то, что Чужаки называют Экстинтом. Вероятно, речь идет об экстинкции, то есть вымирании видов… в данном случае в пределах галактики. Я предполагаю, что перед лицом этих изменений Консенсус готов сесть за стол переговоров, связанных с «прощанием», то есть с отказом от попыток достичь понимания, которые человечество воспринимает как Войну Натиска. Остальные понятия мне не совсем ясны. Похоже, что Консенсус пытается установить контакт с кем-то, кого он сейчас считает представителем Машин: некой Маделлой Нокс. Он делает это из-за того, что произошел, цитирую, «распад Единства». В свою очередь, упоминание о Треугольнике может означать Триумвират Согласия или триединство власти в Консенсусе, но я не заметил, чтобы…
— Не так быстро! — прервал Тельзес. — Какая еще война? У меня в голове полный бардак!
— Сет Тролт, капитан Тельзес, — продолжил барельеф. — Отступить. Вернуться.
— Стоп! — прогремел старик. — Стоп, — добавил он немного более спокойным тоном, видя, что рельефная скульптура задрожала в судорогах. — Сначала давайте всё объясним. Медленно, без нервов и аккуратно. Аро?
— Да, капитан Тельзес?
— Во-первых: что такое Война Натиска? Как долго она длится? И что я делал как ваш electi? Передайте мне текущий отчет о ситуации с учетом этих вопросов. И данные о моем экипаже. Убедитесь, что они живы… в какой-то форме. Отсортируйте это как-нибудь… Я хочу точно знать, что происходит в этой проклятой Выжженной Галактике! Но если я должен вам помочь, повторяю, мне нужно вернуть свой экипаж. И как можно скорее!
— Это будет возможно, — сказал Аро, — но только после выполнения миссии.
— Миссия-пердиция! У вас есть козыри в рукаве, да? Ладно, как хотите… а теперь: докладывайте!
— Да, капитан Тельзес.
***
В принципе, это было трудно назвать типичной наступательной операцией.
Когда Консенсус вернулся, он атаковал Пограничные Княжества плотной волной из глубинного Луча. Ствол, как и смешанный Флот Чужаков, проявил в этом некоторую дотошность. Это была стратегия с сильным главным фронтом и оставлением позади ксеноформированных плацдармов. Этот конкретный противник, вопреки некоторым домыслам маршалов Континуума, не был особо заинтересован в партизанской войне. Его техника была проста — и поэтому смертоносна и трудноостановима.